Thotis : érotisme

Les Thoti sont une petite communauté adivasi du Deccan dont l'identité est liée à la mémoire d'autrui. Ils sont les bardes héréditaires des Gonds, le plus grand peuple tribal du centre de l'Inde. Pendant des générations, le rôle d'un Thoti était de savoir qui était une famille gond : son clan, les dieux qu'elle servait et les ancêtres dont elle descendait. Les Thoti sont considérés comme une composante du peuple gond au sens large, mais ce rôle les distingue, tout comme celui, plus connu, des Pardhans.

Leur territoire d'origine est le plateau forestier du nord du Telangana, surtout l'ancien district d'Adilabad, avec des familles dans les districts voisins et, de l'autre côté de la frontière d'État, dans le Maharashtra. Chez eux, la plupart parlent le gondi, une langue dravidienne de la même branche que le télougou, que les locuteurs du télougou ne comprennent pas. Presque tous parlent aussi le télougou ou le marathi, langues des marchés et des administrations qui les entourent. Les récitations qui rendaient les Thoti indispensables sont en gondi : pour eux, préserver cette langue relève donc de leur subsistance, et pas seulement de l'attachement affectif.

La religion suit les pratiques gonds : dieux de clan, divinités villageoises, rites pour les ancêtres et fêtes saisonnières, auxquels se superposent depuis des siècles des formes hindoues. Pour les Thoti, ce savoir est un outil de travail. Un foyer gond fait appel à eux lorsque sa lignée doit être énoncée à voix haute, et les patrons les rémunéraient traditionnellement en grain, en bétail, en tissu ou en argent. Chacun dépendait de l'autre : le Gond avait besoin du barde, et le barde vivait de ce que le patron pouvait donner.

Les femmes thoti détenaient traditionnellement une seconde compétence héréditaire : le tatouage des bras et des jambes des femmes gondes. Dans une grande partie du centre de l'Inde, les tatouages d'une femme sont depuis longtemps décrits comme le seul ornement qu'elle conserve après sa mort, si bien que ce métier n'a jamais été purement esthétique.

Le XXe siècle a effacé une grande partie de tout cela. Les royaumes gonds qui avaient autrefois soutenu une classe de bardes avaient disparu depuis longtemps. À Adilabad, les agriculteurs gonds ont perdu des terres au profit de colons et à cause du droit forestier, et le surplus qui rémunérait les bardes a diminué d'autant. La plupart des Thoti aujourd'hui cultivent de petites parcelles ou travaillent comme salariés, et le gouvernement indien les inscrit parmi les Scheduled Tribes. La récitation se poursuit lors des fêtes et des rites familiaux, mais elle ne suffit plus à faire vivre ceux qui la pratiquent. Une précision pour quiconque consulte d'anciens registres : le même mot désigne aussi, ailleurs dans le Deccan, une fonction sans rapport de serviteur villageois, et les deux sont faciles à confondre.