Tellem : érotisme

Les Tellem vécurent sur et autour de l'escarpement de Bandiagara, dans le centre du Mali, du XIe au XVIe siècle environ. Ils disparurent peu à peu de la scène lorsque des populations dogons s'installèrent sur les falaises. Certains furent probablement absorbés par les communautés dogons. La tradition affirme que d'autres s'éloignèrent vers l'actuel Burkina Faso, et certains auteurs les rattachent aux Kurumba de cette région. Ils ne laissèrent ni écriture ni nom propre pour se désigner eux-mêmes. Tellem est un mot dogon généralement traduit par « nous les avons trouvés », et c'est ainsi qu'ils sont restés dans la mémoire : les habitants qui étaient déjà là.

La falaise est ce qui les distingue. L'escarpement est un mur de grès long d'environ 150 kilomètres. Les Tellem construisirent des greniers et de petites structures en briques de terre crue dans ses corniches et ses grottes, certaines si haut sur la paroi que les atteindre aujourd'hui demande des cordes et du sang-froid. Ils utilisèrent les grottes les plus difficiles d'accès comme lieux de sépulture collectifs. Selon les récits dogons, les Tellem savaient voler, et les Dogons hissent encore leurs morts dans certaines anciennes grottes à l'aide de cordes. Les Tellem n'étaient pas les premiers occupants de la falaise. Plus de mille ans plus tôt, un peuple appelé les Toloy avait stocké des céréales dans des greniers d'argile creusés dans la même roche.

La plus grande partie de ce que l'on sait provient des archéologues néerlandais qui travaillèrent dans les grottes funéraires à partir des années 1960. Les grottes sèches et abritées ont conservé des objets qui se détruisent normalement : tuniques et bonnets de coton, couvertures, jupons en fibres végétales, appuie-tête en bois, arcs, paniers et poteries. Les textiles comptent parmi les plus anciens tissus de coton conservés en Afrique de l'Ouest, et ils montrent que le tissage était bien établi dès le XIe siècle. Des études des squelettes ont avancé que les Tellem et les Dogons formaient des populations physiquement distinctes. Cela correspond à la vision dogon des Tellem comme un peuple distinct, et non comme leurs propres ancêtres.

La langue tellem est perdue, et leurs croyances ne peuvent être lues qu'à travers les tombes, où les morts étaient disposés avec soin aux côtés de tissus, d'appuie-tête et d'objets du quotidien. Le marché de l'art ajoute de la confusion. Des figurines en bois sculptées, bras levés au-dessus de la tête et recouvertes de vieilles offrandes, sont couramment vendues comme « tellem ». Or les Dogons ont trouvé et réutilisé des pièces plus anciennes et ont sculpté dans des styles similaires, de sorte que l'étiquette est plus floue qu'il n'y paraît. L'escarpement lui-même est l'héritage le plus solide. Il est aujourd'hui classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, et les habitations tellem désertes dominent toujours les villages dogons situés en contrebas.