Soninkés : érotisme

Les Soninké se réclament de l'Empire du Ghana, le premier des grands États sahéliens, qui prospéra environ du IVe au XIIIe siècle dans l'actuel sud-est de la Mauritanie et l'ouest du Mali. Ce souvenir n'a rien d'abstrait. Il façonne la manière dont les communautés soninké se perçoivent : comme les fondateurs du commerce transsaharien, le peuple qui organisa le premier l'or et le sel en une économie qui attira la Méditerranée médiévale vers le Sahel. Lorsque l'empire se fragmenta, son peuple se dispersa, et cette dispersion est le fait majeur de la vie soninké aujourd'hui. Ils sont présents partout le long du haut fleuve Sénégal (au Mali, en Mauritanie, au Sénégal, en Gambie), mais aussi à Paris, Bamako, Dakar et dans des dizaines de villes minières et de chantiers d'Afrique centrale. La diaspora, c'est la culture.

Leur langue, le soninké, appartient à la branche nord-occidentale du mandingue, aux côtés du bambara et du mandinka, bien qu'elle se soit séparée assez tôt pour qu'un locuteur du bambara et un locuteur du soninké se comprennent difficilement. L'islam leur est parvenu plus tôt que chez la plupart des peuples d'Afrique de l'Ouest (la classe dirigeante de l'ancien Ghana se convertit au XIe siècle), et la pratique sunnite, majoritairement malikite, fait désormais partie de la vie quotidienne plutôt que d'une sphère religieuse séparée. Les clercs soninké, les modinu, comptèrent parmi les grands savants islamiques itinérants du Soudan occidental, et cette tradition savante confère encore à la communauté une autorité particulière en matière religieuse dans toute la région.

La société soninké conserve une stratification héréditaire que les anthropologues décrivent comme de type castique : nobles, groupes d'artisans (forgerons, travailleurs du cuir, griots) et descendants de personnes réduites en esclavage. Les Haratine, souvent rattachés aux Soninké ou placés à proximité d'eux en Mauritanie, sont les descendants des populations noires anciennement réduites en esclavage au sein de la société arabo-berbère, et leur rapport à l'identité soninké dominante est contesté et politiquement chargé : l'esclavage n'a été juridiquement aboli en Mauritanie qu'en 1981, et ses séquelles sociales font toujours l'objet de débats. Chez les Soninké proprement dits, la pratique de la migration de travail masculine de longue durée est vieille de plusieurs siècles et antérieure aux économies coloniales ; elle a donné naissance à l'institution villageoise du kafo, une association d'entraide qui met en commun les envois d'argent destinés aux mosquées, aux puits et aux écoles du village d'origine. Un Soninké travaillant sur un chantier en Île-de-France et envoyant de l'argent à un village près de Kayes participe à quelque chose de reconnaissable depuis au moins deux cents ans.