Tai Aiton : érotisme

Les Tai Aiton forment l'une des plus petites communautés bouddhistes de langue tai d'Assam, quelques milliers de personnes réparties dans un ensemble de villages le long de la vallée de la Dhansiri, dans les districts de Golaghat et de Karbi Anglong. Ce qui les distingue est une combinaison peu probable sur une carte du nord-est de l'Inde : une langue apparentée au shan et au thaï, des monastères theravada parmi des voisins assamais et karbi hindouistes, et un souvenir commun d'une migration à pied par les collines de Patkai depuis la haute Birmanie. La plupart des témoignages situent cette traversée à deux ou trois siècles en arrière. À cette époque, les Ahom, le peuple tai qui avait fondé un royaume en Assam au XIIIe siècle, avaient largement adopté l'hindouisme et la langue assamaise. Les Aiton, arrivés plus tard et déjà bouddhistes, ont conservé leur parler et leur foi. L'aiton appartient à la branche sud-occidentale tai de la famille kra-dai et se rapproche le plus du phake, du khamti et du khamyang, les parlers des autres petits groupes tai d'Assam, le shan étant son plus proche parent de grande taille de l'autre côté de la frontière. Les linguistes ayant travaillé dans les villages décrivent un système tonal réduit à trois tons, moins que ses langues sœurs, et une grammaire qui s'est infléchie vers l'assamais après plusieurs générations de bilinguisme. Tout le monde parle l'assamais en dehors du foyer, les enfants y sont scolarisés, et l'aiton est considéré comme une langue en danger.

La vie quotidienne s'organise autour de la riziculture irriguée et du calendrier monastique. Toute localité de taille suffisante compte un vihara et ses moines, et l'année est rythmée par le Poi Sangken, la fête de l'eau d'avril au cours de laquelle les images du Bouddha sont sorties et baignées, suivie de la retraite des pluies et de l'offrande des robes qui la clôt. Les monastères conservent aussi des manuscrits copiés à la main dans une écriture arrondie de type birman et shan : textes religieux, chroniques et guides rituels lus à haute voix lors des cérémonies. Les anciennes croyances aux esprits n'ont pas disparu sous le bouddhisme : les rites destinés à rappeler la force vitale errante d'une personne, le khon, sont toujours pratiqués. Les maisons étaient traditionnellement construites sur pilotis, en bois et en bambou, une habitude tai qui subsiste à côté de la brique et du béton. Les femmes tissent à domicile, et la jupe tissée à la main reste un signe d'identité lors des fêtes et des mariages. Officiellement, les Aiton relèvent de l'entrée Scheduled Tribe « Man (Tai speaking) » dans les districts montagneux autonomes de l'Assam, une appellation administrative partagée avec leurs cousins bouddhistes tai. Dans la pratique, ils collaborent étroitement avec les Phake, Khamti, Khamyang et Turung sur l'enseignement de la langue, la revitalisation de l'écriture et les fêtes communes, car aucune de ces communautés n'est assez nombreuse pour porter seule ce travail. La question ouverte est simple : une langue parlée dans une poignée de villages pourra-t-elle se maintenir pour une génération de plus ?