Somba : érotisme

Les Somba construisent la maison la plus reconnaissable d'Afrique de l'Ouest, mais ils préfèrent que l'on emploie leur propre nom : Batammariba, que leur tradition orale traduit par les peuples qui sont les véritables architectes de la terre. Le takienta, réduit à tata somba par le raccourci colonial français, est une tour de terre battue à deux étages, avec un rez-de-chaussée sans fenêtre pour les animaux et le feu de cuisson, un toit-terrasse au-dessus pour dormir et faire sécher les céréales, et des greniers coniques posés sur cette terrasse, coiffés de chaume. Une porte basse, une famille, une petite forteresse par foyer. Les travaux de terrain de Suzanne Preston Blier ont montré que le bâtiment est un corps : il a une tête, un ventre, une bouche, et les autels d'argile encastrés dans le sol à l'entrée sont le lieu où le foyer traite avec les morts. Une maison batammariba n'est pas une architecture décorée. C'est l'argument qu'une famille formule sur elle-même.

Ils vivent dans les collines de l'Atakora, dans le nord-ouest du Bénin, autour de Boukoumbé et de Natitingou, ainsi que de l'autre côté de la frontière, dans la région togolaise de Koutammakou, inscrite par l'UNESCO en 2004. Leur langue, le ditammari, appartient à la branche gur du groupe nigéro-congolais et se rattache à des langues voisines parlées dans le même terrain rocailleux : le waama, le nateni, le byali. Les collines sont l'essentiel. Les Batammariba sont généralement décrits comme s'étant repliés dans l'Atakora au fil de plusieurs siècles pour échapper aux razzias d'esclaves et aux royaumes centralisés de la plaine, et ils n'ont jamais eu de roi. L'autorité passe par les anciens des lignages et les spécialistes rituels liés à la terre, et non par un chef que l'on peut nommer ou acheter. Ce fonctionnement déconcerta les Français, qui arrivèrent à la recherche de quelqu'un pour signer des documents.

La religion est ici à la fois domestique et territoriale, avec les ancêtres au seuil de la maison et les sanctuaires de la terre dans la brousse, et elle a intégré une présence catholique sans être supplantée par elle. L'initiation structure encore la vie : classes d'âge, retraite loin du village, et scarifications faciales que portent les Batammariba les plus âgés comme trace d'un passage accompli. Les funérailles sont les grands événements publics, dansés pendant plusieurs jours au son des tambours et des longues trompes, un ancien accompagné bruyamment vers l'au-delà. Les maisons figurent désormais dans les circuits touristiques et dans l'iconographie nationale du Bénin, et beaucoup de jeunes Batammariba passent leurs années de travail à Cotonou ou à Lomé, et rentrent au village pour les enterrements.