Slaves de Novgorod : érotisme

Les Slaves de Novgorod, appelés Slovènes d'Ilmen dans les anciennes chroniques, étaient un peuple tribal slave oriental qui s'installa dans le pays des lacs du nord-ouest de la Russie entre environ le VIIIe et le Xe siècle, et qui se fondit dans la population de Novgorod puis, par son intermédiaire, dans les Russes du Nord. Ce qui les distinguait tenait moins à une coutume particulière qu'à leur position : ils étaient les Slaves les plus septentrionaux de l'Est, coincés entre des peuples finnois presque sur tous les côtés et les routes commerciales baltes que les embarcations scandinaves exploitaient depuis Ladoga en remontant le Volkhov. Leur nom est le mot simple et générique que les Slaves employaient pour se désigner, et ils furent le seul groupe slave oriental à le conserver comme nom tribal, raison pour laquelle Slovène n'a ici aucun rapport avec la Slovénie moderne, si ce n'est une racine commune.

Leur territoire était le bassin du lac Ilmen et les rivières qui l'alimentent et le drainent : le Volkhov, le Lovat, la Msta, le Chelon. Les Krivitches vivaient au sud et à l'ouest. Les Tchoudes, les Vepses et d'autres groupes finnois se trouvaient au nord et à l'est. La tradition chronique rapporte que les Slovènes, les Krivitches et leurs voisins finnois payèrent d'abord tribut aux Varègues, puis les chassèrent, puis invitèrent Rurik à régner en 862. Quoi qu'il en soit réellement, la place forte de Gorodichtché, au-dessus du lac, et la ville nouvelle de Novgorod, qui se développa un peu plus en aval, devinrent le point d'ancrage septentrional de la Rus. Les archéologues connaissent le mieux les Slovènes préchrétiens grâce à leurs sopki, de hauts tumulus funéraires le long du Volkhov et de ses affluents, contenant généralement des restes incinérés, parfois sur plusieurs générations superposées.

La religion suivit la séquence habituelle, mais avec une intensité plus marquée qu'ailleurs. Le promontoire de Peryn, à l'endroit où le Volkhov quitte le lac, est généralement interprété comme un sanctuaire de Perun, dieu du tonnerre. Novgorod fut baptisée vers 990, et une chronique plus tardive conserve la formule amère selon laquelle l'un des hommes de Vladimir baptisa la ville par l'épée et l'autre par le feu. L'orthodoxie s'implanta néanmoins, et la cathédrale Sainte-Sophie, achevée en 1050, se dresse toujours à l'endroit où les descendants de la tribu la bâtirent.

Ce qu'ils ont laissé de plus distinctif, c'est leur langue. Le vieux dialecte de Novgorod, reconstitué à partir de plus de mille lettres sur écorce de bouleau extraites du sol gorgé d'eau de la ville depuis 1951, ne présente pas la mutation consonantique qui affecte toutes les autres langues slaves, et sa grammaire diverge au point que certains linguistes le considèrent comme une branche slave ancienne distincte plutôt qu'une variante provinciale du vieux slave oriental. Ces lettres, griffonnées par des marchands, des épouses, des moines et au moins un écolier désœuvré, constituent le véritable monument de la tribu : un peuple ordinaire, lettré et querelleur, absorbé pendant des siècles dans le Nord russe.