Sherbro : érotisme

Les Sherbro tirent leur nom de la longue île basse qui se trouve au large de la côte sud de la Sierra Leone, ainsi que des estuaires saumâtres et des chenaux de mangrove qui s'enfoncent dans les terres à partir de celle-ci. Ils sont un peuple de l'eau autant que de la terre : pêcheurs, producteurs de sel, constructeurs de pirogues, commerçants qui, pendant des siècles, ont assuré le commerce côtier entre l'intérieur du pays et n'importe quel navire mouillé au large. Cette position fit d'eux, dès le XVe siècle, des intermédiaires précoces avec les visiteurs portugais, néerlandais et anglais, et elle a laissé une longue traînée de familles sherbro d'héritage mixte portant des patronymes européens comme Caulker, Tucker et Cleveland, toujours influentes dans les chefferies aujourd'hui.

Leur langue appartient à la branche mel du groupe atlantique au sein de la famille nigéro-congolaise, ce qui en fait une cousine du temne et du bullom plutôt que du mendé, le grand voisin de l'intérieur qui a progressivement empiété sur le territoire sherbro. Le sherbro est aujourd'hui parlé par une population relativement restreinte : beaucoup de personnes d'ascendance sherbro grandissent en parlant d'abord le mendé ou le krio, et la langue est de plus en plus classée comme menacée, préservée de manière la plus fiable sur l'île Sherbro elle-même et dans le district de Bonthe. Les Bullom proprement dits, au nord, sont suffisamment proches sur les plans linguistique et historique pour que les sources anciennes les traitent parfois comme des branches d'un même groupe.

La vie religieuse s'organise encore selon les anciennes sociétés initiatiques plutôt qu'autour de la mosquée ou de l'église, même là où l'islam et le christianisme se sont superposés. La société Poro pour les hommes et la société Sande (localement souvent appelée Bundu) pour les femmes restent les institutions qui marquent l'âge adulte, régulent les conflits et détiennent l'autorité rituelle sur la terre. Le Sande se distingue notamment comme l'une des rares traditions d'Afrique de l'Ouest où les femmes sculptent elles-mêmes et portent les masques de l'esprit de la société, les sowei en forme de casque, à la surface noire et brillante et au cou orné d'anneaux. La vénération des ancêtres, les esprits des eaux associés aux rivières et à la haute mer, ainsi qu'un corpus de savoirs de société secrète transmis dans les forêts de réclusion structurent l'année spirituelle bien plus que ne le fait tout calendrier importé.

Sur le plan politique, les Sherbro sont organisés en chefferies suprêmes dotées de dynasties régnantes héréditaires, un système qui a survécu à la période coloniale et a été intégré, parfois laborieusement, à l'administration locale sierra-léonaise moderne. La guerre civile des années 1990 et du début des années 2000 a durement frappé le sud côtier et accéléré l'exode vers Freetown et l'étranger, mais l'île Sherbro demeure le centre culturel, et les chefferies qui s'y trouvent continuent d'ancrer l'identité d'une diaspora qui s'étend désormais bien au-delà de l'estuaire.