Balantes : érotisme

Les Balanta constituent le plus grand groupe ethnique de Guinée-Bissau, où ils représentent environ un quart de la population, avec de plus petites communautés dans toute la région méridionale de la Casamance au Sénégal et jusqu'en Gambie. Le nom que leur ont donné les étrangers signifie approximativement « ceux qui résistent » : un surnom gagné au cours de siècles de refus de se soumettre aux empires mandingues qui les pressaient depuis l'intérieur, puis à l'autorité coloniale portugaise. Ils se sont établis dans les basses terres, les marges de mangroves et les vasières que personne d'autre ne convoitait vraiment, et ils ont rendu ces marges productives. La riziculture balanta dans les vasières côtières saumâtres est l'une des formes de riziculture irriguée les plus exigeantes d'Afrique de l'Ouest, reposant sur des rizières endiguées que la communauté construit et entretient collectivement.

Leur langue appartient à la branche bak de la famille atlantique, suffisamment distincte des langues mandé de leurs voisins de l'intérieur pour que la frontière linguistique épouse l'ancienne frontière politique. Il existe plusieurs sous-groupes : les Balanta-Brassa de l'intérieur de la Guinée-Bissau centrale, les Balanta-Kentohe de la côte, les Balanta-Ganja au Sénégal, dont les variétés vont de l'intercompréhension mutuelle à des divergences notables. Historiquement, la société s'organisait sans chefs au sens centralisé du terme : l'autorité reposait sur des classes d'âge et des conseils d'anciens, et les décisions concernant la terre, le mariage et les obligations rituelles passaient par eux plutôt que par une quelconque fonction héréditaire unique. Cette structure horizontale explique en partie pourquoi les Balanta ont été si difficiles à absorber pour les empires et les administrations coloniales : il n'y avait ni cour à capturer, ni roi à coopter.

La religion traditionnelle s'articule autour de Nhaala, une figure créatrice, ainsi que d'une cosmologie en couches d'esprits ancestraux et d'esprits de lieux liés à des bosquets, des rivières et des rizières précises. Les rites funéraires sont élaborés et prolongés, s'étendant parfois sur plusieurs années entre l'inhumation et les cérémonies de clôture qui libèrent enfin le défunt pour rejoindre la communauté des ancêtres. L'initiation, appelée fanado, marque le passage à l'âge adulte et l'entrée dans le système des classes d'âge, et reste largement pratiquée, y compris chez les Balanta officiellement convertis à l'islam ou au christianisme : le cadre ancien persiste en général en profondeur. Le groupe a joué un rôle disproportionné dans la guerre de libération du PAIGC des années 1960 et 1970 : le mouvement de guérilla d'Amílcar Cabral a largement puisé dans le recrutement balanta, et les conséquences politiques de cet engagement (à la fois le prestige acquis et le règlement inachevé de celui-ci) continuent de façonner la politique bissau-guinéenne aujourd'hui.