Bariba : érotisme

Les Bariba sont le peuple du Borgou, une étendue de savane et de hautes terres boisées à cheval sur la frontière entre le Bénin et le Nigeria, qui fut pendant des siècles un monde à part. Le Borgou ne fut jamais intégré aux grands empires sahéliens comme l'ont été ses voisins ; il resta indépendant, organisé autour d'un ensemble de royaumes (Nikki, Kouandé, Kandi, Parakou) qui faisaient remonter leur légitimité à un héros fondateur, Kisra, dit être venu de l'est en chevauchant vers l'ouest. Que Kisra relève de l'histoire ou d'un mythe de fondation, l'imaginaire politique qu'il a fourni est bien réel : la classe dirigeante bariba se perçoit comme cavalière et conquérante, distincte des strates paysannes et artisanales qu'elle gouverne, et la hiérarchie sociale issue de cette conscience de soi est exceptionnellement rigide pour la région.

Leur langue, le baatonum, appartient à la branche gur du groupe nigéro-congolais, apparentée de loin au mooré et aux langues senoufo, mais non intelligible avec le yoruba, le dendi ou le peul parlés aux marges du Borgou. La plupart des Bariba sont musulmans, et le sont depuis des générations, mais l'islam pratiqué à Nikki et dans les chefferies environnantes coexiste sans heurt avec des institutions plus anciennes : principalement les rites d'investiture des chefs, les traditions masquées, le prestige de la noblesse guerrière des wasangari, les devins et les chanteurs de louanges attachés aux cours royales. L'observance du vendredi et la fête annuelle du Gaani, au cours de laquelle des cavaliers en tenue d'apparat défilent devant le roi de Nikki, ne sont pas en tension ; ce sont deux registres d'une même vie publique.

Le cheval est le fil conducteur de toute chose. Le Borgou se situe juste au sud de la ligne de la mouche tsé-tsé, ce que ne fait pas la majeure partie de la ceinture forestière ouest-africaine, et cet accident écologique a donné aux Bariba une tradition de cavalerie inhabituelle chez les peuples côtiers. Le cheval reste un marqueur de rang, reste le centre du Gaani, reste l'animal qui annonce un chef. Aux côtés de cette culture aristocratique se trouve la majorité bariba du quotidien : agriculteurs de l'igname et du sorgho, tisserands, forgerons dont les castes portent leurs propres généalogies et interdits. Les jumeaux, traditionnellement, constituaient une naissance délicate ; la réponse ancienne des Bariba aux naissances gémellaires s'est considérablement adoucie sous la pression islamique et étatique, mais elle explique en partie pourquoi ce groupe est étudié par les anthropologues. Ce qui maintient l'ensemble est le Borgou lui-même : un lieu qui a résisté assez longtemps à l'absorption pour conserver ses propres réponses à la question de savoir qui gouverne, qui sert et à quoi sert le passé.