Shambaa : érotisme

Les Shambaa ont donné leur nom aux montagnes qu'ils cultivent. L'Usambara est leur pays, et pendant la majeure partie de leur histoire documentée, les Shambaa ont été le peuple qui a choisi de vivre sur un bloc de roche froid, humide et presque vertical, tandis que les plaines en contrebas restaient chaudes et pauvres. Les Usambara font partie de l'Arc oriental, une chaîne ancienne qui capte les pluies venues de l'océan Indien depuis des millions d'années, et la récompense pour ce terrain difficile est un sol qui permet de cultiver presque tout : bananes, maïs, haricots, cardamome, thé, et les légumes qui descendent aujourd'hui l'escarpement par camion vers Tanga et Dar es Salaam. L'agriculture shambaa est en terrasses, intensive et sans cesse débattue, puisque l'exploitation d'un foyer se mesure en pente autant qu'en surface. Leur langue, le kishambaa, appartient à la branche côtière du Nord-Est du bantou, suffisamment proche du bondei et du zigua pour que ses locuteurs se comprennent sans trop de difficulté de part et d'autre de la frontière, tandis que la montagne elle-même a maintenu distincts les parlers de Vugha, Bumbuli et Mlalo.

L'histoire politique shambaa repose sur une idée unique : un souverain soit guérit la terre, soit la ruine. Le royaume remonte à Mbegha, un chasseur et un étranger qui, selon les traditions, arriva de l'ouest, tua les potamochères qui ravageaient les cultures, distribua la viande et fut fait roi à Vugha. Ses descendants, les Kilindi, gouvernaient par l'intermédiaire de fils installés comme chefs dans les villes périphériques. Kimweri ye Nyumbai régna sur ce royaume dans sa plus grande extension durant la première moitié du XIXe siècle, des crêtes jusque vers la côte, et reçut le missionnaire Johann Ludwig Krapf dans sa capitale en 1848. Après sa mort, la succession divisa les Kilindi, et les guerres qui suivirent affaiblirent le royaume au point que l'Afrique orientale allemande put l'absorber dans les années 1890. Sous tout cela courait le vocabulaire politique que l'historien Steven Feierman a documenté chez les agriculteurs shambaa : un bon souverain guérit la terre, c'est-à-dire que la pluie tombe, que les cultures fructifient et que les enfants naissent, tandis qu'un mauvais souverain lui nuit, et la sécheresse constitue une preuve à charge. La maîtrise de la pluie était la compétence royale centrale et la principale vulnérabilité du roi. Une part de cette logique survit dans le mshitu, des parcelles de forêt laissées intactes au-dessus des villages pour la pluie et pour les ancêtres, ce qui explique en partie pourquoi ces crêtes conservent encore une forêt ancienne que les basses terres ont perdue. Aujourd'hui, la plupart des Shambaa sont chrétiens, luthériens surtout, héritage de la mission Bethel allemande à Lushoto et Mlalo, avec une minorité musulmane issue du commerce caravanier. Ni l'une ni l'autre de ces religions n'a entièrement remplacé les anciens rites.