Mbugu : érotisme

Les Mbugu sont surtout connus pour une particularité que les linguistes débattent et que les Mbugu eux-mêmes utilisent tout simplement : une manière de parler qui conserve la grammaire bantoue tout en remplaçant le vocabulaire par un autre, dont une grande part est couchitique. Dans cette langue intérieure, ils se nomment Vamaa, et la langue Ma'a. C'est un petit peuple, comptant quelques milliers de personnes, qui vit en poches dans les monts West Usambara, dans le district de Lushoto, au nord-est de la Tanzanie, autour de Magamba, Rangwi et Bumbuli, entouré des Shambaa, bien plus nombreux.

Leur propre récit de leur arrivée va du nord vers le sud. La tradition place les ancêtres sur le plateau de Laikipia, au Kenya, où ils étaient éleveurs de bétail, chassés par les Maasai, puis ils gagnent les monts Pare avant de grimper dans l'Usambara, où ils occupent les hauts pâturages frais au-dessus des exploitations shambaa. Cette histoire se retrouve dans la langue. Le Mbugu courant, que les locuteurs appellent la langue normale, est une langue bantoue très proche du pare. Le Mbugu intérieur repose sur la même grammaire, les mêmes classes nominales et les mêmes terminaisons verbales, mais remplace la plupart des mots ordinaires par un ensemble parallèle tiré des langues couchitiques, avec un peu de maasai mêlé. Tous ceux qui parlent la forme intérieure parlent aussi la forme normale, ainsi que le shambaa et le swahili. Selon une école de pensée, le Ma'a serait les vestiges d'une langue couchitique dont la grammaire a été progressivement remplacée par le bantou. Une autre, fondée sur de longues enquêtes de terrain dans les montagnes, voit dans le vocabulaire intérieur quelque chose que la communauté a délibérément conservé et cultivé pour se distinguer de ses voisins. Dans les deux cas, il s'agit d'un cas rare, et c'est pourquoi un petit peuple des hautes terres figure dans presque tous les manuels sur le contact linguistique.

La mise à l'écart était une habitude autant qu'un vocabulaire. Sous le royaume shambaa, les Mbugu restaient en marge, faisant paître leurs troupeaux sur les hauteurs et gardant leurs liens rituels tournés vers le Pare, où certains clans retournaient pour l'initiation. Le bétail demeurait la mesure de la richesse longtemps après que l'agriculture fut devenue indispensable. Aujourd'hui, la plupart des foyers cultivent le maïs, les haricots et les légumes sur des parcelles escarpées, comme tout le monde dans l'Usambara, et la pression foncière ainsi que les réserves forestières ont réduit les anciens pâturages. L'islam et le christianisme sont tous deux présents, comme dans l'ensemble de Lushoto, à côté des obligations claniques qui comptent toujours. Les jeunes Mbugu parlent couramment le swahili, et la langue intérieure s'entend moins qu'autrefois. Elle n'a pourtant pas disparu : c'est toujours celle à laquelle on recourt lorsqu'on veut parler en Mbugu, entre Mbugu.