Agaws : érotisme

Les Agaw constituent la couche la plus ancienne des hautes terres éthiopiennes : le peuple déjà présent lorsque des migrants de langue sémitique venus de l'autre côté de la mer Rouge sont arrivés et, au fil des siècles, ont remodelé la carte politique autour d'eux. Ils subsistent aujourd'hui en poches dispersées à travers le nord de l'Éthiopie et l'Érythrée : les Bilen autour de Keren, les Awi au sud du lac Tana, les Qemant à l'ouest de Gondar, les Xamir, de langue xamtanga, dans le Wag et le Lasta. Aucune de ces communautés ne jouxte directement une autre. La configuration sur la carte est le résidu d'un long recul, ou plutôt d'une longue absorption, à mesure que l'amharique et le tigrigna se sont étendus vers l'extérieur depuis les centres du pouvoir et que les locuteurs agaw ont basculé, génération après génération, vers la langue dominante.

Leurs langues appartiennent à la branche couchitique de la famille afro-asiatique, ce qui en fait des cousines de l'oromo, du somali et du bedja plutôt que de l'amharique sémitique qui les entoure. La branche agaw forme une petite famille à part entière : quatre langues vivantes, aucune ne comptant des millions de locuteurs, et plusieurs réellement menacées. Les linguistes ont invoqué des traits de substrat agaw pour soutenir qu'une grande partie de ce qui semble distinctif dans le sémitique éthiopien, son ordre des mots à verbe final et certains schémas phonétiques, a été hérité des populations couchitiques auxquelles les premiers locuteurs sémitiques se sont alliés par mariage et qu'ils ont progressivement remplacées.

La plupart des Agaw sont aujourd'hui chrétiens orthodoxes éthiopiens ou érythréens, et le sont depuis très longtemps. La dynastie zagwé, qui a régné sur les hautes terres éthiopiennes environ du Xe au XIIIe siècle et a laissé les églises taillées dans la roche de Lalibela, était agaw, un fait qui complique le récit habituel selon lequel l'histoire des Agaw serait celle d'un déplacement lent. La période zagwé fut un empire chrétien dirigé par les Agaw, et les églises de Lalibela sont sans doute le projet architectural le plus ambitieux de l'histoire éthiopienne. Les Qemant, fait unique, ont conservé une religion syncrétique associant des éléments hébraïques et autochtones jusque bien avant dans le XXe siècle, avant que la plupart ne se convertissent à l'orthodoxie ; les Bilen comptent à la fois des populations chrétiennes et musulmanes, résultat des mutations du XIXe siècle sous la domination égyptienne puis italienne dans les basses terres érythréennes.

Ce qui unit aujourd'hui les branches tient moins à une vie politique commune qu'à un sentiment partagé de primauté : celui d'avoir été les premiers agriculteurs, les premiers bâtisseurs d'églises, les premiers rois des hautes terres, même si la réalité concrète d'être agaw signifie de plus en plus être bilingue, ou ne parler que la langue sémitique voisine tout en portant un nom agaw et en vivant dans un village agaw.