Kunama : érotisme

Les Kunama vivent dans les basses terres situées entre les rivières Gash et Setit, dans le sud-ouest de l'Érythrée, avec de plus petites communautés de l'autre côté de la frontière, dans la région éthiopienne du Tigray. Ils constituent l'une des populations continues les plus anciennes de la Corne de l'Afrique : ils sont plus anciens que les Tigrinya et les Tigré qui les entourent, et culturellement distincts de ces deux peuples. Cet ancrage profond dans un seul bassin fluvial façonne presque tous les aspects de leur mode de vie : la culture du sorgho et du mil sur des sols irrigués par les crues, l'élevage bovin sur les marges plus sèches, et un sens aigu de ceux qui appartiennent à la terre et de ceux qui sont arrivés plus tard.

Leur langue est une exception nilo-saharienne dans une région par ailleurs dominée par les langues sémitiques et couchitiques. Les linguistes placent généralement le kunama dans une branche qui lui est propre, sans parent proche, ce qui correspond à ce schéma : une petite population encerclée dont la langue a évolué sur sa propre trajectoire pendant très longtemps. La plupart des Kunama parlent aussi le tigrinya ou l'arabe pour traiter avec leurs voisins et sur les marchés, mais la langue du foyer reste le marqueur de l'identité et se transmet sans grande érosion.

Sur le plan religieux, les Kunama sont partagés. Une part importante suit le christianisme orthodoxe tewahedo érythréen, la tradition orthodoxe orientale qui structure une grande partie des hauts plateaux de la Corne de l'Afrique ; d'autres sont musulmans, et un substrat plus ancien de croyances autochtones, centré sur une figure créatrice appelée Anna et sur le culte des ancêtres, subsiste sous ces deux religions, en particulier dans les districts ruraux. Les rites funéraires et les célébrations saisonnières tendent à puiser dans ce substrat, quelle que soit la religion mondiale qu'un foyer revendique officiellement.

La société kunama est organisée selon des lignes matrilinéaires, ce qui est inhabituel dans la région. La filiation, la transmission de certains droits et l'appartenance au clan passent par la mère, et les principales obligations de parenté d'un enfant reviennent à la lignée de l'oncle maternel plutôt qu'à celle du père. Cette organisation les a rendus culturellement intelligibles à leurs propres yeux, mais constamment mal compris par leurs voisins patrilinéaires, et elle traverse aussi bien leur vie politique que leur vie domestique.

Le XXe siècle les a traités durement. La guerre éthiopo-érythréenne et le long conflit frontalier qui a suivi ont déplacé des milliers de Kunama, et le faible effectif du groupe, de l'ordre de quelques centaines de milliers, les rend politiquement marginaux dans les deux États qu'ils habitent. Des communautés de la diaspora existent désormais au Soudan, au Kenya et plus loin encore, mais le centre de gravité culturel reste le pays des rivières.