Sengunthar : érotisme

Les Sengunthar sont porteurs de deux héritages qui ne vont pas souvent ensemble : la lance et le métier à tisser. Les archives anciennes les appellent Kaikolar. Il s'agit d'une caste tamoule dont le nom se lit généralement comme peuple de la lance rouge, et beaucoup font remonter leur origine à Veerabahu, le principal lieutenant du dieu Murugan dans sa guerre contre le démon Surapadman. Ce récit d'origine est toujours vivant. On le retrouve dans les histoires communautaires, dans la dévotion à Murugan et dans la manière dont les familles expliquent qui elles sont.

Il existe des preuves écrites du volet guerrier de ce récit. Des inscriptions chola médiévales mentionnent des régiments kaikkolar parmi les troupes royales. La communauté revendique aussi comme sien le poète de cour du XIIe siècle Ottakoothar, et la tradition lui attribue des vers célébrant leur courage. Aux siècles suivants, les archives les montrent plus souvent au service des temples et dans le commerce, et surtout dans le tissage. Les métiers à tisser manuels pour le coton et la soie sont devenus leur marque de fabrique, des saris de soie de Kanchipuram aux villes textiles de la région du Kongu, comme Erode et Komarapalayam, où de nombreuses familles sont passées aux métiers mécaniques et au négoce des étoffes. L'anthropologue Mattison Mines a intitulé son étude de 1984 sur la communauté The Warrior Merchants, et ces trois mots résument les deux facettes de leur réputation.

Les Sengunthar parlent le tamoul, une langue dravidienne, et font pleinement partie de la société hindoue tamoule. Leur culte penche vers le shivaïsme, avec Murugan au centre. Cela donne à Kanda Sashti, la fête qui rejoue sa victoire sur Surapadman, une signification particulière pour les familles qui croient qu'un ancêtre a combattu lors de cette bataille. Le nom lui-même est le produit de la politique moderne. Au XXe siècle, des associations communautaires ont promu Sengunthar plutôt que Kaikolar comme appellation privilégiée, et de nombreux membres utilisent aujourd'hui le titre Mudaliar, que plusieurs communautés tamoules sans lien avec eux emploient également. La plupart des Sengunthar vivent encore au Tamil Nadu, avec de plus petites communautés ailleurs dans l'Inde du Sud et dans la diaspora tamoule. Beaucoup ont depuis longtemps quitté le tissage pour le commerce, les professions libérales et la vie publique, mais dans les villes de tissage, le métier familial reste facile à voir.