Rowther : érotisme

Le nom trahit l'histoire. Rowther, aussi orthographié Ravuthar ou Rawther, vient d'un mot tamoul désignant un cavalier. Cette communauté est depuis longtemps liée au commerce des chevaux et au service militaire à cheval dans les royaumes du sud tamoul. Les Rowthers sont des musulmans sunnites de langue tamoule. La plupart vivent dans les villes de l'intérieur et les districts agricoles du Tamil Nadu, et une branche plus petite vit au Kerala. Ce qui les distingue des autres musulmans tamouls tient moins à leurs croyances qu'à leurs lignées familiales, à leurs anciens métiers et aux lieux où leurs familles se sont établies.

Les souverains médiévaux du sud payaient cher les chevaux de guerre importés d'Arabie et de Perse. Ces animaux supportaient mal le climat local et devaient être remplacés sans cesse. Ce commerce amena des marchands et des cavaliers musulmans vers l'intérieur des terres, depuis les ports. La tradition communautaire fait remonter les Rowthers à ces hommes, aux familles locales auxquelles ils s'unirent par mariage et aux Tamouls convertis. Personne ne sait exactement comment se répartissait ce mélange, mais le souvenir de la cavalerie est profondément ancré. On le retrouve même dans le culte hindou : les temples de Draupadi Amman du nord du Tamil Nadu honorent Muttal Ravuttan, une divinité tutélaire musulmane qui porte le même titre.

Les Rowthers sont généralement comptés, avec les Marakkayar, les Labbai et les Kayalar, parmi les principales communautés musulmanes tamoules, et les frontières entre elles sont floues. Les listes de classes arriérées du Tamil Nadu regroupent simplement les Rowthers sous les Labbai. Un des marqueurs souvent évoqués est l'école de droit islamique. Les communautés marchandes côtières suivent majoritairement l'école chaféite, tandis que les Rowthers sont communément décrits comme hanafites. Cette différence se manifeste dans de petits détails de la prière et du rituel, et non dans les croyances fondamentales. La vie quotidienne suit le calendrier de la mosquée : prière du vendredi, Ramadan et les deux Aïds. Elle se vit en tamoul et partage nourriture, vêtements et coutumes familiales avec les voisins hindous.

La branche du Kerala s'est installée il y a plusieurs générations à Palakkad, juste au-delà de la trouée des Ghats occidentaux, et dans les villes de l'intérieur du centre du Kerala. Beaucoup de Rowthers du Kerala parlent aujourd'hui le malayalam à la maison, tandis que d'autres ont conservé le tamoul. Ils gardent néanmoins un sentiment net de leurs racines tamoules, qui les distingue des Mappilas de la côte du Malabar. Aujourd'hui, les familles rowthers cultivent la terre, tiennent des commerces et des entreprises et occupent des emplois publics. Comme beaucoup de musulmans du sud de l'Inde, elles envoient aussi des travailleurs dans le Golfe. Le patronyme que beaucoup portent encore est la trace la plus évidente des chevaux.