Paliyan : érotisme

Les Paliyans sont un peuple forestier des Ghats occidentaux méridionaux, la chaîne montagneuse escarpée et détrempée par les pluies qui sépare le Tamil Nadu du Kerala. Environ 9,500 d'entre eux vivent dans des implantations dispersées sur ses versants et ses contreforts, des collines de Palani aux forêts au-dessus de Srivilliputhur, avec de plus petites communautés de l'autre côté de la frontière, au Kerala. Ce qui les définit comme peuple tient moins à un costume ou à un drapeau qu'à un mode de vie. Pendant des générations, ils ont parcouru la forêt en petits groupes lâches. Ils déterraient des ignames sauvages, qui constituaient leur principale nourriture, ramassaient et piégeaient de petit gibier, et escaladaient falaises et grands arbres pour prélever le miel dans les rayons des abeilles géantes des rochers. Jusqu'au début du XXe siècle, beaucoup s'abritaient encore sous des surplombs rocheux et dans des grottes.

Leur langue, également appelée paliyan, est dravidienne et très proche du tamoul. La plupart des Paliyans passent aisément de cette langue au tamoul ou au malayalam des villages en contrebas. La religion suit le même schéma. Les divinités hindoues et les fêtes des plaines coexistent avec une dévotion plus ancienne envers les dieux locaux de la forêt et les esprits ancestraux, et la possession par les esprits est depuis longtemps un moyen pour les dieux de s'exprimer directement auprès de la communauté.

Les Paliyans sont surtout connus des anthropologues pour leur manière de traiter les autres. Peter Gardner, qui a vécu parmi eux dans les années 1960, a décrit une société qui valorise l'autonomie personnelle et l'égalité à un degré inhabituel. Les enfants bénéficient très tôt d'une grande latitude, les adultes évitent de se donner des ordres et les querelles ouvertes sont rares. Quand la tension monte, la réponse habituelle est la distance plutôt que la confrontation : quelqu'un s'installe discrètement dans un autre campement jusqu'à ce que les tensions retombent. Gardner a aussi remarqué que les Paliyans qui traitaient avec les commerçants et propriétaires terriens tamouls pouvaient adopter les manières de la société villageoise, puis les abandonner à nouveau dans la forêt. Il voyait dans cette double compétence le produit d'une vie à la frontière entre forêt et terres cultivées.

Cette frontière s'est fortement déplacée au cours du siècle dernier. Les réglementations forestières, les plantations et les programmes gouvernementaux de peuplement ont poussé la plupart des Paliyans à renoncer à la cueillette à plein temps. Aujourd'hui, beaucoup commercialisent des produits forestiers, élèvent des abeilles, cultivent de petites parcelles ou acceptent des emplois salariés intermittents dans les plantations. Ils sont reconnus comme Scheduled Tribe, et leur connaissance détaillée des plantes médicinales attire un flux constant d'ethnobotanistes. La forêt continue de définir qui ils sont, même dans les foyers dont les revenus proviennent désormais de l'extérieur.