Mambila : érotisme

Les Mambila vivent sur un haut plateau de savane situé à environ 1,600 mètres d'altitude, à cheval sur la frontière entre le Nigeria et le Cameroun. C'est un pays frais, souvent couvert de brume, avec des pâturages ondulés et des forêts-galeries, qui n'a rien à voir avec les tropiques de basse altitude que l'on associe généralement à cette latitude. Le plateau tire d'ailleurs son nom d'eux, et cet isolement géographique, délimité par des escarpements et accessible historiquement uniquement à pied par des sentiers, constitue le fait le plus important pour l'identité mambila. Il explique pourquoi leur langue s'insère de manière quelque peu singulière dans les classifications nigéro-congolaises (les spécialistes la rattachent à la branche bantoïde, mais elle se trouve à la limite septentrionale de la famille, voisine de langues auxquelles elle ressemble peu), et pourquoi ce que l'on appelle « mambila » est en pratique un ensemble de dialectes, dont certains sont mutuellement difficiles à comprendre, répartis entre des dizaines de villages des deux côtés de la frontière.

L'élevage et l'agriculture structurent la vie quotidienne. Les Mambila élèvent une petite race bovine sans bosse, rare dans la région, et le cycle agricole (maïs, sorgho, taro et, de plus en plus, café) se déroule en parallèle d'un calendrier rituel toujours lié aux pratiques religieuses traditionnelles. Les missions chrétiennes et musulmanes sont présentes depuis plusieurs générations et ont fait de réels progrès, mais l'ancien cadre religieux, organisé autour des ancêtres, des masques et d'une classe de devins et de spécialistes rituels, n'a pas été remplacé, il s'est plutôt superposé aux nouvelles religions. La tradition du masque Sũã et la pratique de la divination nggwun, qui consiste à interpréter les mouvements d'une araignée vivant au sol afin de résoudre les conflits et d'identifier la source des malheurs, sont des institutions distinctives que les anthropologues travaillant dans la région ont longuement décrites, et que les villageois eux-mêmes prennent toujours au sérieux.

Les Somyev forment un petit groupe associé, historiquement les forgerons du plateau, qui parlent une langue apparentée mais distincte et vivaient traditionnellement dans une relation de clientèle avec les communautés agricoles mambila. Cette division du travail est familière dans d'autres régions de la savane ouest-africaine, mais elle mérite d'être signalée, car la langue des Somyev est aujourd'hui gravement menacée, parlée par quelques centaines de personnes seulement. Les Mambila eux-mêmes sont au nombre de quelques centaines de milliers et restent politiquement décentralisés : il n'y a jamais eu de royaume mambila ni de chef suprême, et l'autorité reposait traditionnellement sur les chefs de village, les anciens des lignages et les spécialistes rituels qui servaient d'intermédiaires entre eux.