Mali : érotisme

Les Mali se définissent par un métier plutôt que par un territoire. Leur nom vient de mala, la guirlande, et pendant des siècles la caste a cultivé les fleurs, les légumes et les fruits dont dépendaient les villes du nord, du centre et de l'ouest de l'Inde ainsi que le Terai népalais. Les marchés des temples à l'aube, couverts de guirlandes de soucis, de pétales de rose et de chapelets de jasmin, vivent du commerce qui a donné son nom à la caste. Les Malis vivent sur une large bande, du Rajasthan et de l'Uttar Pradesh au Bihar, au Madhya Pradesh et au Maharashtra, jusqu'au Bengale et à l'Odisha. Ils parlent la langue de la région où ils vivent : le marathi autour de Pune, le marwari autour de Jodhpur, le bhojpuri ou le maithili au Bihar et de part et d'autre de la frontière népalaise. Ce qui unit la caste n'est pas une langue commune. C'est une activité commune, le mariage au sein du groupe et un fort sentiment d'origine commune.

La pratique hindoue est étroitement liée à ce travail. Les fleurs sont la matière première du culte quotidien, et les foyers mali fournissent depuis longtemps les autels, les mariages et les funérailles. Dans le Maharashtra, cette proximité a produit un saint. Savata Mali, un jardinier du XIIIe siècle issu de la tradition dévotionnelle varkari, chantait que les oignons, les radis et les légumes verts de son lopin étaient tous son dieu Vithoba. Les divisions au sein de la caste suivent souvent la culture. Les Malis du Maharashtra distinguent les Phul Mali, les producteurs de fleurs, des Jire Mali et des Halde Mali, qui tirent leur nom du cumin et du curcuma. Au Rajasthan et dans certaines parties du nord, de nombreux Malis ont adopté le nom de Saini, dans le cadre d'un effort plus large mené au cours du siècle dernier par les associations de castes pour obtenir un statut social plus élevé.

Du jardin à la vie publique

Le tournant le plus important survint à Pune au XIXe siècle. Jyotirao Phule naquit dans une famille mali dont le patronyme venait du commerce des fleurs. En 1848, il et son épouse Savitribai ouvrirent une école pour filles, et en 1873 il fonda la Satyashodhak Samaj pour contester le contrôle brahmane sur le rituel et le savoir. Phule fit des Mali une référence de la politique anti-castes dans l'ouest de l'Inde, et la communauté le revendique toujours avec une fierté affichée. Aujourd'hui, les Malis sont classés parmi les Autres classes arriérées dans la plupart des États. Beaucoup travaillent encore des parcelles agricoles à la périphérie des villes ou tiennent des étals de fleurs. La caste a aussi donné des avocats, des enseignants, des ingénieurs et des responsables politiques, parmi lesquels Ashok Gehlot, qui fut trois fois ministre en chef du Rajasthan.