Kshatriyas du Manipur : érotisme

Manipuri Kshatriya est le nom que les Meitei hindous ont adopté une fois que leurs rois ont embrassé le vaishnavisme, et ce nom affirme une prétention : les habitants de la vallée d'Imphal descendraient d'Arjuna, le héros du Mahabharata qui épousa une princesse d'un royaume appelé Manipur. Il marque un rang de caste, et non une ethnicité distincte. Les personnes désignées par ce terme sont des Meitei. Ils parlent la même langue sino-tibétaine, appartiennent aux mêmes sept clans et vivent dans la même vallée ovale autour d'Imphal et du lac Loktak, dont les collines environnantes abritent surtout des peuples naga et kuki-zo. Ce qui les distingue est une couche d'hindouisme d'influence bengalie superposée à une religion meitei plus ancienne, et les deux ne se sont jamais complètement séparés. Le changement commence au début du XVIIIe siècle sous le roi Pamheiba, connu par son titre d'origine persane Garib Niwaz. Il fut initié par un maître vaishnava originaire de Sylhet et fit de la foi une affaire d'État. La tradition rapporte qu'il fit brûler les anciens manuscrits puya. Son petit-fils Bhagyachandra transforma la dévotion en art. Le Manipuri Ras Lila, avec ses pas lents en cercle et ses jupes cylindriques raides, lui est attribué, et il installa l'image de Govindaji qui est toujours vénérée à Imphal. Vint ensuite le désastre. L'occupation birmane de 1819 à 1826, dont le souvenir est celui des « Sept années de dévastation », vida une grande partie de la vallée. Des réfugiés s'installèrent à Cachar, Sylhet et Tripura, où leurs descendants entretiennent encore des villages et des temples manipuri. La suprématie britannique suivit la guerre de 1891, et le royaume rejoignit l'Inde en 1949.

On peut voir où les deux religions se rencontrent dans la vie quotidienne. Un foyer vaishnava peut chanter le kirtan, marquer le front de pâte de santal et s'abstenir de viande, tandis que le poisson fermenté, ngari, reste sur la table. La même famille honore encore les divinités domestiques et claniques de l'ancienne tradition Sanamahi. Lai Haraoba, une fête au cours de laquelle les prêtresses maibi mettent en scène la création du monde, se déroule en parallèle des fêtes religieuses hindoues. Le Sankirtana, ensemble de tambours, de chants et de danses qui accompagnent les rites de la naissance à la mort, figure sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO. Des officiers britanniques apprirent le polo moderne auprès de joueurs meitei au milieu du XIXe siècle. Le terme Kshatriya lui-même est contesté. Un mouvement de renaissance qui se développa au cours du XXe siècle rejette l'arbre généalogique du Mahabharata, a rétabli l'écriture Meitei Mayek et a conduit certaines familles à revenir au culte Sanamahi. Les revendications récentes d'un statut de Scheduled Tribe s'accordent mal avec l'ancienne prétention à la caste guerrière. En 2023, une décision de justice relative à cette revendication a contribué à déclencher des violences ethniques meurtrières avec les communautés kuki-zo. Les personnes qui portent ce nom continuent de débattre de sa légitimité.