Komati : érotisme

Les Komati sont la caste marchande du pays telugu : les commerçants, négociants en céréales, prêteurs sur gages et joailliers dont les boutiques animent les bazars, du delta de la Godavari aux ruelles arrière de Chennai et de Bengaluru. C'est une communauté définie par une profession et par un récit, auxquels elle est restée attachée. Beaucoup préfèrent aujourd'hui le nom Arya Vysya, qui revendique le rang vaishya de l'ordre classique à quatre composantes, une revendication qu'elle a fortement défendue à l'époque coloniale par le biais d'associations de castes et de litiges sur le droit aux rites védiques.

Ce récit est celui de Vasavi. Dans le purana propre à la communauté, une jeune fille komati de Penugonda, dans l'actuel district de Godavari occidental, fut demandée en mariage par un roi. Plutôt que de la livrer ou de faire la guerre, elle se jeta dans le feu, et les familles de 102 lignées la suivirent. Ces 102 gotras servent encore aux Komati à établir la filiation et à organiser les mariages, Vasavi Kanyaka Parameswari demeure la déesse de la caste, et ses temples marquent les quartiers komati partout où la communauté s'est installée. La légende fait aussi office de charte de la non-violence, et de nombreux Komati, en particulier la branche gavara, tiennent une cuisine végétarienne. Certains chercheurs y voient, ainsi qu'un lien avancé entre le nom de la caste et la figure jaïne de Gomateshwara, la trace d'un passé marchand jaïn, bien que l'étymologie reste discutée.

Le telugu, langue dravidienne, est la langue maternelle, et elle tend à rester la langue du foyer même dans les familles installées depuis plusieurs générations au Tamil Nadu, au Karnataka, au Maharashtra ou en Odisha, où la langue régionale est utilisée pour les affaires. Les principales divisions comprennent les Gavara, les Kalinga Komati de la côte nord de l'Andhra et de l'Odisha, et les Traivarnika, plutôt vishnouites. La communauté était longtemps connue pour son attachement ferme au menarikam, le mariage d'un homme avec la fille de son oncle maternel, une coutume que la légende de Vasavi elle-même approuve et qui s'est relâchée ces dernières décennies.

Dans le Madras colonial, les marchands komati étaient d'importants courtiers de la Compagnie des Indes orientales et les rivaux des Beri Chettis dans les querelles de castes de la ville opposant les factions de la main droite et de la main gauche. Potti Sriramulu, dont la grève de la faim mortelle de 1952 força la création d'un État de langue telugu, était komati, de même que Konijeti Rosaiah, plus tard ministre en chef de l'Andhra Pradesh. Le vieux stéréotype du commerçant avare colle toujours à la communauté, et il blesse encore : en 2017, une brochure en telugu qualifiant les Komati de « contrebandiers sociaux » fit descendre dans la rue des groupes Arya Vysya. Ce qui subsiste en profondeur est un réseau dense d'associations de castes, de foyers d'hébergement, d'œuvres caritatives et de crédit, ce qui explique en grande partie pourquoi une petite communauté pèse d'un tel poids commercial.