Karava : érotisme

Les Karava sont l'une des grandes communautés de castes de la population cinghalaise du Sri Lanka, et ils n'ont jamais hésité à affirmer leurs origines. Selon la tradition propre à la communauté, leur nom viendrait des Kauravas du Mahabharata. De nombreuses familles se réclament du Kurukula, le clan Kuru, et portent des noms honorifiques tels que Warnakulasuriya et Kurukulasuriya. Certains chercheurs préfèrent une origine plus simple, dans le tamoul karai, qui signifie « rivage ». Les deux interprétations disent quelque chose de vrai : les Karava sont un peuple côtier qui a longtemps affirmé être plus que de simples pêcheurs.

Leurs villes et villages s'étendent le long des côtes occidentale et méridionale, avec des racines profondes autour de Negombo et de Moratuwa. Une chronique locale, le Mukkara Hatana, raconte que des guerriers venus des ports du sud de l'Inde furent amenés par un roi cinghalais au XVe siècle pour combattre les Mukkuvars près de Puttalam, puis récompensés par des terres. Quelle que soit l'histoire exacte, le schéma est familier sur cette île : les arrivants du sud de l'Inde ont adopté la langue et la société cinghalaises au fil des générations. Chez les Tamouls du nord, la caste des Karaiyar raconte à peu près la même origine.

Leur langue est le cinghalais, une langue indo-aryenne dont les voisines sont dravidiennes, bien que les familles de pêcheurs de Negombo aient conservé un dialecte tamoul local jusqu'à l'époque moderne. La religion divise la communauté. Les missionnaires portugais trouvèrent des convertis sur la côte aux XVIe et XVIIe siècles, et les Karava catholiques contribuèrent à faire de Negombo la ville encore appelée « Petite Rome », où les fêtes religieuses et la Semaine sainte, avec la représentation de la Passion à Duwa, rythment l'année. D'autres Karava restèrent bouddhistes theravada. Comme l'ancien ordre Siyam Nikaya n'ordonnait que des hommes goyigama, les bouddhistes karava se tournèrent vers les ordres d'Amarapura et de Ramanna, tous deux fondés au XIXe siècle en dehors de cette règle.

Le grand tournant survint sous la domination britannique. Les hommes d'affaires karava passèrent de la pêche au commerce de l'arack, aux plantations et à l'exploitation minière, et des familles comme les de Soysas de Moratuwa bâtirent des fortunes rivalisant avec l'ancienne élite foncière. Cet argent finança des écoles, des temples et des églises. Il raviva aussi une vieille rivalité avec les Goyigama autour du rang, menée dans des brochures, dans la presse et lors des élections coloniales jusqu'au XXe siècle. Aujourd'hui, les Karava comptent parmi eux des armateurs de chalutiers et des avocats, des curés de paroisse et des politiciens, et la caste pèse davantage dans le choix d'un mariage familial que dans la vie publique. Certaines familles sortent encore leurs drapeaux ancestraux lors des mariages et des funérailles, rappel de leur ancienne prétention aux honneurs royaux.