Iyengars : érotisme

On reconnaît souvent un Iyengar avant qu'il ne dise un mot. Le namam sur le front, des lignes d'argile blanche autour d'un trait central rouge ou jaune, marque la dévotion à Vishnou. Les Iyengars sont des brahmanes de langue tamoule unis moins par un lieu que par une croyance. Ils suivent la tradition sri-vaishnava façonnée par Ramanuja, dont les dates traditionnelles sont 1017 à 1137. Son enseignement, le Visishtadvaita ou non-dualisme qualifié, affirme que les âmes et le monde sont réels et distincts de Dieu tout en dépendant entièrement de lui. Cela distingue les Iyengars des Iyers, plus nombreux, des brahmanes tamouls pour la plupart smartas, qui suivent l'Advaita de Shankara.

Leur foyer se trouve dans le pays tamoul et dans ses grands temples dédiés à Vishnou : Srirangam, sur son île de la Kaveri, Kanchipuram, et Tirupati, juste de l'autre côté de la frontière de l'Andhra. Ramanuja passa plusieurs années en exil à Melukote, au Karnataka. Les Mandyam Iyengars de cette localité parlent encore chez eux un dialecte tamoul, après des siècles au milieu de locuteurs kannada, et les familles Hebbar Iyengar, autre branche du Karnataka, sont créditées des boulangeries iyengars que l'on trouve partout à Bengaluru. Le tamoul est une langue dravidienne, mais le parler iyengar a ses propres mots : de nombreux plats prennent la terminaison amudhu, qui signifie nectar, si bien que le rasam devient saathamudhu. Les savants iyengars médiévaux écrivaient en manipravalam, un mélange de tamoul et de sanskrit, car la tradition tient les Védas en sanskrit et les hymnes tamouls des Alvars, réunis sous le titre Divya Prabandham, pour également sacrés. Ces vers tamouls sont encore chantés dans les offices des temples.

La division la plus profonde de la communauté oppose les Vadakalai aux Tenkalai, les écoles du nord et du sud, qui se sont éloignées l'une de l'autre dans les siècles suivant Ramanuja. Deux animaux résument le débat. Les maîtres vadakalai, suivant Vedanta Desika, comparent le dévot à un bébé singe qui doit s'accrocher à sa mère. Les maîtres tenkalai, suivant Manavala Mamunigal, comparent le dévot à un chaton porté dans la gueule de sa mère, sauvé par la grâce sans aucun effort de sa part. On voit la division sur le front : le namam vadakalai est en forme de U, tandis que celui des Tenkalai descend jusqu'au nez. Elle a aussi été portée devant les tribunaux, lors de querelles sur les droits des temples, y compris sur la marque que doit porter un éléphant de temple.

Lors de l'initiation formelle d'un dévot, appelée samashrayanam, des emblèmes chauffés de la conque et du disque de Vishnou sont appliqués sur les épaules. Au XXe siècle, la politique anti-brahmane dans le Tamil Nadu a contribué à un départ constant vers Bengaluru, Mumbai, Delhi, puis l'Amérique du Nord. Aujourd'hui, la plupart des Iyengars sont des professionnels urbains qui conservent les anciennes coutumes pour les mariages, les cérémonies du fil et la prière à la maison.