Isoko : érotisme

Les Isoko occupent une bande de la ceinture de marécages d'eau douce du delta du Niger, dans le sud de l'État du Delta, où le terrain est bas et où ce sont les criques qui ont le plus voix au chapitre. Les observateurs extérieurs les rangent souvent avec les Urhobo (les langues sont de proches parentes au sein de la branche edoïde du Niger-Congo, et les deux peuples partagent une longue frontière), mais les Isoko revendiquent fermement leur distinction. La différence est perceptible pour un locuteur en une phrase ou deux, et sur le plan politique les Isoko se sont battus pour obtenir leur propre reconnaissance administrative, et l'ont obtenue, lors des remaniements coloniaux et postcoloniaux du delta.

Il n'existe pas de royaume isoko unique comme ceux qu'ont produits les traditions de Benin ou yoruba. Le groupe est plutôt une fédération d'environ dix-huit clans autonomes (Olomoro, Owhe, Iyede, Ozoro, Emevor, Uzere, Aviara et d'autres), chacun gouverné historiquement par son propre conseil d'anciens sous l'autorité d'un Odio-Ologbo, l'homme de rang supérieur dont l'autorité reposait sur l'âge et sur la position de son lignage. Cette décentralisation explique en partie que les étrangers les aient historiquement sous-estimés : il n'y avait ni cour où envoyer un émissaire, ni trône à convertir. Les décisions se prenaient clan par clan.

La terre elle-même façonne la vie quotidienne. L'igname est la culture de prestige et structure encore le calendrier agricole ; le manioc, le plantain et les produits du palmier complètent l'ensemble, et la pêche gagne en importance à mesure que la communauté se situe près des bras du Niger. Le vin de palme a ici une portée cérémonielle qui dépasse le simple rafraîchissement : il accompagne les négociations, les rites funéraires et l'accueil formel des hôtes. Le christianisme, surtout sous ses formes anglicane et pentecôtiste introduites par le travail missionnaire du XXe siècle, est aujourd'hui l'affiliation religieuse dominante, mais la cosmologie ancienne, avec Oghene comme créateur et un ensemble stratifié d'esprits ancestraux et territoriaux, n'a pas tant été remplacée que reléguée en dessous. Les funérailles, en particulier, conservent un protocole préchrétien quelle que soit l'église que fréquente la famille.

La découverte de pétrole sous le sol isoko au milieu du XXe siècle (Uzere fut l'un des premiers gisements exploités au Nigeria) a entraîné la région dans le long débat, non résolu, du delta sur le contrôle des ressources, les dommages environnementaux et la question de savoir qui profite de ce qui sort du sol. Cette tension a façonné une génération de militantisme et de migrations isoko : une importante diaspora à Lagos, Port Harcourt et à l'étranger, doublée d'associations de ressortissants qui renvoient de l'argent et une pression politique vers les clans.