Eloyi : érotisme

Les Eloyi sont un petit peuple d'agriculteurs du centre du Nigeria dont le propre nom a longtemps rivalisé avec celui que leur ont donné les étrangers. En haoussa, et sur la plupart des cartes coloniales et des étiquettes de musée, ils sont les Afo. Leur territoire se situe dans l'ouest de l'État de Nasarawa, autour de la ville de Nasarawa et des collines voisines, avec quelques communautés plus au sud dans l'État de Benue. Il s'agit de la ceinture moyenne du Nigeria, une zone de nombreuses petites langues coincées entre le nord de langue haoussa et les grands peuples de la vallée de la Benue, et une grande partie de l'histoire des Eloyi consiste à tenir ce terrain.

Leur langue, également appelée eloyi, appartient à la branche bénoué-congo du nigéro-congolais, et les linguistes n'ont pas tranché quant à sa place exacte au sein de cette branche. Une classification ancienne la regroupait avec les langues idomoïdes, aux côtés de l'idoma au sud. Des travaux plus récents la considèrent comme une langue divergente du groupe plateau qui a acquis des traits idomoïdes par un long contact. Dans tous les cas, elle n'est pas intelligible pour ses voisins, et elle comprend deux dialectes, le mbeci et le mbamu. La plupart des Eloyi parlent également le haoussa, langue de travail des marchés et de l'administration locale dans tout l'État.

Le XIXe siècle marqua un tournant difficile. Vers 1838, un fonctionnaire dissident de Keffi fonda sur les terres des Afo l'émirat de Nasarawa, vassal de Zaria, et les razzias d'esclaves de cette époque poussèrent de nombreuses communautés eloyi vers des établissements défendables sur les collines. Sous la domination coloniale, au XXe siècle, elles redescendirent dans les plaines, et la distinction entre communautés des collines et communautés des plaines est toujours présente dans les mémoires. L'islam arriva par l'émirat et le christianisme par les missions. Ces deux religions coexistent aujourd'hui avec des pratiques plus anciennes, articulées autour des sanctuaires et du cycle agricole.

À l'extérieur du Nigeria, les Eloyi sont moins connus en tant que peuple que par leurs objets : les figures en bois de mères et d'enfants attribuées aux sculpteurs afo, dont la plus célèbre se trouve au Horniman Museum de Londres. Elles représentent une femme assise avec ses enfants, une coiffure en crête et des scarifications en relief, et elles appartenaient à des sanctuaires où l'on priait pour la fécondité. Les étiquettes de cette époque de collecte étaient souvent approximatives, si bien que toutes les pièces désignées comme afo ne sont pas avec certitude l'œuvre des Eloyi. Sur place, la vie quotidienne repose sur l'igname, le sorgho guinéen et le mil, ainsi que sur une ancienne réputation de tissage et de teinture de tissus de coton.