Ekoi : érotisme

Les Ekoi, appelés Ejagham par eux-mêmes et par leurs voisins, vivent dans la zone forestière frontalière entre l'État de Cross River, dans le sud-est du Nigeria, et le sud-ouest du Cameroun. Le relief est vallonné, très arrosé et marqué par les cours d'eau ; il a façonné un peuple qui a bâti ses villages autour de clairières et considérait la forêt environnante à la fois comme un garde-manger et comme une archive. Les estimations avancent un chiffre d'environ 180,000 personnes dans les deux pays, les Ejagham nigérians étant concentrés autour d'Ikom et d'Etung et les communautés camerounaises dispersées dans la division de Manyu.

Leur langue, l'ejagham, appartient à la branche ekoïde de la sous-famille bantoïde du groupe Niger-Congo, et se situe à la jonction linguistique où l'Afrique bantouphone se fond dans les langues non bantoues plus anciennes du bassin de la Cross River. Les linguistes considèrent l'ekoïde comme une clé utile de cette transition : assez proche du bantou pour l'éclairer, assez distinct pour lui être antérieur. Aujourd'hui, la plupart des Ejagham sont chrétiens, résultat d'un long contact missionnaire passant par Calabar et Mamfe, mais le monde rituel ancien n'a pas tant disparu qu'il s'est replié à l'arrière-plan de la vie villageoise.

Les Ekoi sont surtout connus des étrangers pour deux éléments, qui méritent d'être mentionnés car ils occupent une place centrale dans la manière dont le groupe se perçoit. Le premier est le nsibidi, un système indigène de signes idéographiques élaboré avant le contact européen et utilisé pour communiquer des idées, marquer les rôles sociaux, consigner des jugements et inscrire un sens rituel. Le nsibidi apparaît sur des calebasses, des textiles, le corps, les murs des maisons de réunion ; certains signes sont publics, d'autres réservés aux initiés. C'est l'un des rares systèmes de type écriture de l'Afrique subsaharienne dont l'origine se situe entièrement en dehors des sphères arabe et latine. Le second est le masque-heaume recouvert de peau, sculpté dans le bois et tendu de peau d'antilope, d'un réalisme si convaincant que les collectionneurs européens du XIXe siècle refusèrent d'abord de croire que les visages n'étaient pas humains. Ces masques appartiennent à la société masculine Ekpe (ou Mgbe, selon le dialecte), une association hiérarchisée qui a historiquement fonctionné comme organe de gouvernement et de justice dans toute la région de la Cross River et qui administre encore la vie cérémonielle de nombreuses communautés.

L'organisation sociale des Ejagham est patrilinéaire mais complétée par des sociétés de titres ouvertes aux deux sexes, et c'est traditionnellement le conseil du village, plutôt qu'une figure de chef, qui détient l'autorité. La frontière coloniale qui a coupé leur territoire en deux n'a jamais vraiment divisé les Ejagham : la parenté, le commerce et les loges Ekpe circulent toujours librement de part et d'autre.