Dan : érotisme

Pour les Dan, la vie publique passe par les masques. Dans les collines de l'ouest de la Côte d'Ivoire et les forêts du nord-est du Liberia, un village dan connaît ses masques comme d'autres villes connaissent leurs responsables : par leur nom, par leur caractère et par la fonction de chacun. Certains règlent les différends. D'autres font courir les jeunes hommes dans les ruelles. L'un d'entre eux circule pendant la saison sèche pour s'assurer que chaque foyer de cuisine est éteint, car une seule étincelle peut détruire un village aux toits de chaume. Rien de tout cela n'est du théâtre. Un masque est un esprit de la brousse qui a accepté de prendre un visage, et tant qu'il est en action, personne ne se soucie de l'identité de l'homme qui le porte.

Le pays dan s'étend des sommets escarpés et boisés autour de Man et de Danané, la région que les Ivoiriens appellent les Dix-Huit Montagnes, vers l'ouest, au-delà de la frontière, jusqu'au comté de Nimba. Les Ivoiriens les appellent souvent Yacouba, tandis que les Libériens désignent ce même peuple sous le nom de Gio. La plupart des familles cultivent du riz de montagne et du manioc, et produisent du café et du cacao destinés à la vente. Le dan est une langue mandé méridionale à forte charge tonale. Elle est étroitement apparentée au mano et au tura voisins, et n'a rien à voir avec les langues kru parlées par les We au sud. Le christianisme s'est largement répandu et l'islam s'est implanté, surtout dans les villes. Malgré cela, l'ancien ordre d'un créateur lointain, des ancêtres et des esprits de la forêt agissant à travers les masques continue de façonner la vie villageoise.

L'initiation est le lieu où cet ordre ancien se manifeste le plus. Les garçons passent par des camps dans la brousse, sous le regard des masques. Près de Danané, des ponts tressés de lianes enjambent les rivières, et la tradition veut que les initiés les construisent en une seule nuit, sans être vus par quiconque n'a pas été initié. La générosité est honorée de manière très concrète : la femme la plus hospitalière d'un quartier peut recevoir une grande louche sculptée, qui est autant un titre public qu'un ustensile, et elle la porte lors des fêtes. Les étrangers connaissent surtout les Dan par leur sculpture. Leurs masques ovales et lisses, aux yeux étroits en fente ou larges et ronds, ont été collectés à l'étranger pendant des générations et comptent parmi les sculptures africaines les plus connues dans les musées occidentaux.

La fin du XXe siècle a été brutale côté libérien. Après que Thomas Quiwonkpa, un officier gio, eut mené un coup d'État manqué en 1985, le gouvernement de Samuel Doe s'en prit aux Gio et aux Mano du comté de Nimba. Lorsque les rebelles de Charles Taylor franchirent la frontière depuis la Côte d'Ivoire en 1989, de nombreux jeunes Gio les rejoignirent. Cette guerre, ainsi que les combats qui atteignirent Man et Danané après 2002, dispersèrent des familles dan des deux côtés de la frontière. Les masques ont survécu à tout cela, et ils sortent toujours.