Créoles atlantiques : érotisme

Les Créoles atlantiques étaient une population historique d'ascendance africaine, ou mêlée africaine et européenne, qui prit forme dans les comptoirs commerciaux de la côte ouest et centrale de l'Afrique à partir de la fin du XVe siècle, se répandit autour du pourtour atlantique au cours du XVIIe siècle, et perdit sa place distincte lorsque l'esclavage de plantation se durcit vers 1700. Leurs descendants se fondent aujourd'hui dans les Capverdiens, les familles luso-africaines de la côte de la Haute-Guinée et les plus anciennes lignées afro-américaines de la Chesapeake et de New York. Le nom est une appellation d'historien, forgée par Ira Berlin dans les années 1990, et non un terme qu'ils employaient eux-mêmes. Ce qui fit d'eux un groupe était la position plutôt que le sang : ils vivaient à la jointure entre les États africains et les marchands européens, et gagnaient leur vie en maîtrisant les deux côtés.

Le cadre était Elmina, les îles du Cap-Vert, São Tomé, les ports fluviaux de la Sénégambie et Luanda. Des Portugais qui s'installaient sous l'autorité de dirigeants africains, les lançados, épousaient des femmes issues de familles locales, et leurs enfants grandissaient comme courtiers, interprètes, pilotes et marins. Ils parlaient un créole commercial à base portugaise, ainsi que le wolof, l'akan, le kikongo ou le kimbundu, et apprenaient l'espagnol, le néerlandais ou l'anglais à mesure que le commerce évoluait. Beaucoup étaient catholiques, portaient des noms ibériques et des chapelets, tout en conservant les obligations de parenté et les pratiques rituelles de leur peuple maternel. Au Kongo, où la cour se convertit en 1491, le christianisme était une institution africaine dotée de ses propres écoles et de maîtres laïcs bien avant que quiconque de la région ne soit transporté vers l'ouest.

Ce passé comptait en Amérique. Beaucoup des premiers Africains arrivés en Virginie, dans la Nouvelle-Néerlande et en Floride espagnole étaient de ce type, dont une bonne part venait d'Angola et du Kongo, et ils arrivaient déjà familiers du droit, de la religion et de la négociation européens. Les historiens les désignent comme la génération des chartes. À la Nouvelle-Amsterdam, des hommes enregistrés sous les noms de Paulo d'Angola et Simon Congo adressèrent des requêtes au conseil de la colonie et obtinrent en 1644 une liberté conditionnelle ainsi que des terres agricoles à Manhattan. Sur la côte orientale de la Virginie, Anthony Johnson, inscrit dans les années 1620 sous le nom de Antonio a Negro, devint propriétaire foncier et gagna devant le tribunal de comté un procès contre un voisin blanc, dans un litige portant sur un homme que Johnson lui-même revendiquait comme esclave. Ils baptisaient leurs enfants, se mariaient à l'église et servaient mutuellement de parrains et marraines.

Cette ouverture se referma rapidement. Lorsque les planteurs de tabac, de riz et de sucre commencèrent à acheter des captifs par cargaisons entières, les assemblées coloniales inscrivirent la race dans la loi, et la marge de négociation disparut. Leur héritage est la preuve elle-même : la démonstration que l'esclavage dans l'Amérique des débuts n'était pas encore le système racial verrouillé qu'il deviendrait, et que certains des premiers Africains à traverser l'Atlantique arrivèrent en opérateurs aguerris de cet espace, nullement étrangers au monde qui les réduisait en esclavage.