Biate : érotisme

Les Biate sont un petit peuple des collines du Nord-Est de l'Inde qui revendique un rôle hors de proportion avec sa taille : parmi les peuples kuki-chin-mizo, ils sont largement considérés comme l'un des premiers à être arrivés, à l'avant-garde d'une longue migration hors de Birmanie. Leur nom est généralement interprété comme « les adorateurs », à partir de bia ou biak, adorer, avec le suffixe du pluriel te. Comme leurs parents zo, ils font remonter leurs origines à une grotte appelée Sinlung ou Khurpui, et leur tradition orale retrace une lente dérive à travers ce qui est aujourd'hui le Mizoram, où une ville porte encore leur nom, avant que les clans lushai en expansion ne les repoussent vers le nord et l'ouest. Aujourd'hui, la plupart des Biate vivent dans deux zones voisines que sépare une frontière d'État : la région de Saipung, dans le East Jaintia Hills au Meghalaya, et le district de Dima Hasao dans l'Assam. De plus petits groupes subsistent au Mizoram, au Tripura et au Manipur. Ils sont au plus quelques dizaines de milliers et constituent partout une minorité, ce qui explique que les organisations biate réclament depuis longtemps un conseil propre.

La langue biate appartient à la branche kuki-chin de la famille tibéto-birmane, dans le groupe que d'anciennes enquêtes désignaient comme Old Kuki, et un locuteur peut retrouver des terrains familiers dans le hrangkhol, le sakachep ou le hmar. Elle s'écrit en alphabet latin, héritage de l'enseignement missionnaire. Presque personne ne se débrouille uniquement en biate : le pnar et le khasi au Meghalaya, le hindi de Haflong, le dimasa et l'assamais de l'autre côté de la frontière, ainsi que l'anglais scolaire, se partagent la vie quotidienne.

Des missionnaires presbytériens gallois atteignirent les Biate en 1890, et la conversion fut presque totale. L'Église organise désormais la semaine, le calendrier et une grande partie de la vie politique villageoise. L'ancienne religion reconnaissait un dieu suprême, Chung Pathian, au-dessus d'une foule d'esprits locaux qu'il fallait nourrir et apaiser, et elle rythmait l'année au moyen de fêtes liées au cycle du riz sur brûlis. Une seule survit comme événement communautaire : le Nulding Kut, célébré chaque janvier, fête du renouveau consacrée au chant, à la danse et aux jeux traditionnels. La société est patrilinéaire et divisée en cinq grands clans, Nampui, Darnei, Ngamlai, Ngirsim et Thiaite, et les litiges coutumiers relèvent encore d'un conseil traditionnel présidé par un Kalim, assisté d'un adjoint, le Kabur. La plupart des familles cultivent, en travaillant des parcelles de jhum où poussent riz de montagne et légumes, mais la scolarisation et les emplois à Haflong, Shillong et plus loin attirent les jeunes Biate vers le salariat.