Bene Ephraïm : érotisme

Les Bene Ephraim, ou Enfants d'Éphraïm, sont une petite communauté juive du littoral de l'Andhra Pradesh. Ils parlent le telugu à la maison, prient en hébreu et affirment que leurs ancêtres appartenaient à la tribu d'Éphraïm, l'une des tribus israélites du Nord dispersées après la conquête assyrienne au VIIIe siècle av. J.-C. La plupart vivent à Kottareddipalem et alentour, un village proche de Guntur, non loin du delta de la Krishna. Là, une modeste communauté entretient une synagogue et le calendrier juif, dans un district plus connu pour ses champs de piment, ses temples hindous et ses anciennes églises de mission. Les observateurs extérieurs les appellent souvent Juifs telugu, et le nom leur convient. Leur langue est dravidienne, apparentée au tamoul et au kannada et non à l'hébreu ou aux langues indo-aryennes du Nord, et leur vie quotidienne est celle des campagnes rurales de l'Andhra. Le récit propre à la communauté retrace une longue migration depuis l'Israël antique, par la Perse, l'Afghanistan, le Tibet et la Chine, avant l'arrivée dans le sud de l'Inde. Ils tiennent fermement à cette histoire, mais les historiens n'ont pas pu la documenter.

Jusqu'en 1981, ces familles étaient chrétiennes, comme beaucoup de dalits telugu l'étaient devenus sous l'influence missionnaire à l'époque coloniale. La plupart sont issues de la communauté madiga, historiquement liée au travail du cuir et reléguée au bas de la hiérarchie des castes villageoises. Cette année-là, un groupe conduit par la famille Yacobi commença à pratiquer ouvertement le judaïsme, apprenant l'hébreu et observant le Shabbat et les fêtes, largement en autodidactes. Le Grand Rabbinat d'Israël ne les a pas reconnus comme juifs, ce qui les laisse en dehors de la Loi du retour. Cela les distingue des Bnei Menashe du nord-est de l'Inde, que le grand rabbin séfarade d'Israël a acceptés en 2005 comme descendants d'israélites, sous réserve d'une conversion formelle. Des chercheurs ayant travaillé avec la communauté, notamment Yulia Egorova et Shahid Perwez, interprètent ce mouvement en partie à travers le prisme des castes : une filiation remontant à l'Israël antique offre aux familles madiga une identité située entièrement en dehors de la hiérarchie villageoise. Les Bene Ephraim le décrivent autrement, comme un retour plutôt que comme une réinvention. Pour les familles qui se réunissent chaque Shabbat dans la synagogue de Kottareddipalem, la question n'est pas ouverte.