Bench : érotisme

Les Bench sont un peuple d'agriculteurs établi dans les hautes terres humides du sud-ouest de l'Éthiopie, et la première chose que les étrangers découvrent généralement à leur sujet est leur langue. Le bench, ou benchnon, distingue six tons, cinq hauteurs de ton stables et un ton montant, ce qui le place parmi les langues les plus denses sur le plan tonal jamais recensées. La hauteur de ton porte une part si importante du sens que la langue peut être sifflée, une compétence utile dans un pays escarpé et boisé où un voisin peut se trouver à portée de voix tout en étant à une longue marche. Les mêmes tons peuvent être repérés sur le krar à cinq cordes. Le bench appartient à la famille omotique, présente presque exclusivement dans le sud-ouest de l'Éthiopie, et ses plus proches parents sont les variétés mer et she parlées dans les mêmes collines. Le kafa voisin est un cousin omotique éloigné, les Me'en à proximité parlent une langue surmique relevant d'une autre famille, et la plupart des Bench utilisent aussi l'amharique, lingua franca nationale. Leur propre langue s'écrit avec un alphabet latin et s'enseigne dans les écoles primaires locales.

Leur foyer se concentre autour de la ville de Mizan Teferi, dans la zone Bench Sheko, qui fait partie de la région des peuples du Sud-Ouest de l'Éthiopie, créée par référendum en 2021. C'est l'une des terres les plus pluvieuses du pays : crêtes verdoyantes, poches de forêt de nuages, routes de boue rouge. Les ménages cultivent l'enset, faux bananier à amidon qui structure l'alimentation dans le sud de l'Éthiopie, ainsi que le maïs, le taro et d'autres tubercules. Le café pousse à l'état sauvage dans ces forêts, et le café, les épices et le miel sont ce que la plupart des familles vendent. Le dernier recensement complet, en 2007, comptait environ 350 000 Bench.

Les anciens ouvrages les appellent Gimira, un nom donné par des étrangers que les Bench rejettent comme désobligeant. Avant les années 1890, leurs petites chefferies vivaient à l'ombre du royaume de Kaffa et lui versaient un tribut. Puis les armées de Ménélik II prirent le sud-ouest, et les décennies qui suivirent furent brutales. Des colons du Nord reçurent le travail des paysans locaux, et les razzias d'esclaves se poursuivirent bien au XXe siècle, vidant des districts entiers. L'insistance sur le nom Bench, ainsi que sur une zone et des écoles qui le portent, découle de cette histoire. Aujourd'hui, la plupart des Bench sont chrétiens protestants, résultat du travail missionnaire du siècle dernier, auprès desquels vivent des croyants orthodoxes éthiopiens et des adeptes de croyances plus anciennes. L'église le dimanche, la cueillette du café en saison et une langue qui peut être sifflée d'une vallée à l'autre : c'est un portrait fidèle de la vie des Bench aujourd'hui.