Bella : érotisme

Les Bella forment un peuple façonné par un ordre social plus que par une ascendance commune. Leurs ancêtres venaient de communautés agricoles situées au sud du Sahara. Ils étaient capturés lors de razzias ou achetés par le commerce, puis intégrés aux campements touaregs comme iklan, le rang le plus bas d'une hiérarchie qui allait des nobles guerriers aux vassaux, aux lignages religieux et aux forgerons. Au fil des générations, ils perdirent leurs langues d'origine et adoptèrent le tamasheq ainsi que les autres langues touarègues. Ils devinrent culturellement touaregs à presque tous égards, à l'exception du rang. Les noms que d'autres leur donnent portent encore la trace de cette position : Bella en songhaï, Buzu ou Bouzou en haoussa, et Ikelan chez les Touaregs eux-mêmes, un mot qui signifie simplement esclaves.

Leur territoire est le Sahel, dans la grande boucle du fleuve Niger et les plaines arides qui l'entourent. Il couvre les régions de Tombouctou, Gao et Gourma au Mali, une grande partie de l'ouest et du centre du Niger, ainsi que la province de l'Oudalan dans le nord du Burkina Faso. Pendant des siècles, le travail qui leur était assigné a façonné la vie quotidienne : garder les chameaux, les chèvres et les bovins des nobles, puiser l'eau, piler le mil, monter et démonter les tentes. Beaucoup vivaient dans des campements qui leur étaient propres, liés par obligation à une famille noble. Comme les Touaregs en général, ils sont musulmans sunnites, et la prière, le jeûne et le calendrier religieux rythment les journées ordinaires.

La domination coloniale française abolit formellement l'esclavage au début du XXe siècle, mais elle maintint la plupart de ces liens, l'administration gouvernant par l'intermédiaire des chefs touaregs. La sécheresse eut un effet plus profond sur le système. Les sécheresses du Sahel des années 1970 et 1980 décimèrent les troupeaux qui liaient les serviteurs à leurs maîtres. De nombreux Bella migrèrent vers Tombouctou, Gao, Niamey et Bamako, où ils vendirent du bois de chauffe, portèrent de l'eau, travaillèrent dans le bâtiment et firent du commerce. La liberté dans les faits s'est installée de manière inégale. Le Niger n'a fait de l'esclavage une infraction pénale qu'en 2003. Des organisations antiesclavagistes comme Timidria au Niger et Temedt au Mali documentent encore des familles maintenues dans une dépendance héréditaire, ainsi que des personnes de descendance servile empêchées d'épouser des membres de lignages libres.

La rébellion de 2012 et l'occupation jihadiste du nord du Mali ont ramené ces anciennes lignes au grand jour, et de nombreux Bella ont fui vers le sud. Aujourd'hui, la question de l'identité se débat de l'intérieur. Certains rejettent toute étiquette servile et se nomment simplement Kel Tamasheq : ils parlent la langue, conservent les coutumes et sont considérés comme touaregs selon toute mesure équitable. D'autres gardent le nom de Bella et l'emploient sans détour, comme le nom d'un peuple qui fut compté comme propriété et qui a survécu à ce décompte.