Bassari : érotisme

Les Bassari s'appellent eux-mêmes Beliyan. Ce qui les unit tient moins à une ville ou à un chef qu'à une manière commune de grandir. Dans les hauts plateaux boisés et accidentés où le sud-est du Sénégal rencontre le nord de la Guinée, à la lisière des hautes terres du Futa Jallon, la vie d'un Bassari s'organise autour d'une suite d'initiations et de classes d'âge. Chaque étape apporte son travail, ses privilèges et ses cérémonies, et toute la communauté sait qui occupe quelle place. Salémata, dans la région de Kédougou au Sénégal, est la principale ville de ce que l'on appelle aujourd'hui le pays bassari.

Leur langue, l'oniyan, appartient au petit groupe tenda, au sein de la branche atlantique de la famille nigéro-congolaise. Ses plus proches parentes sont parlées par les Bedik et les Konyagi voisins, qui partagent une grande part de l'histoire et des coutumes des Bassari. Autour de cette poche tenda, les langues plus importantes sont le pulaar et le malinké, et la plupart des Bassari parlent l'une d'elles, ou les deux, ainsi que le français appris à l'école. Le nom prête à confusion : les Bassar du nord du Togo le portent aussi, mais il s'agit d'un peuple sans lien de parenté, qui parle une langue gur.

L'histoire a éprouvé durement les Bassari. Aux XVIIIe et XIXe siècles, l'État peul du Futa Jallon s'étendit dans la région, et ses razzias de captifs frappèrent les peuples non musulmans de la frontière. Les Bassari tinrent bon dans un pays rude et conservèrent leur religion ancienne, centrée sur les ancêtres, les esprits et le cycle des initiations. La domination coloniale française vint ensuite. Les missions catholiques gagnèrent plus tard de nombreux fidèles, et un plus petit nombre de Bassari devinrent musulmans, mais le calendrier des initiations reste au cœur de la vie villageoise.

La saison des initiations est ce que les étrangers entendent le plus souvent évoquer. Des figures masquées, vêtues de feuilles et de fibres d'écorce, entrent dans les villages sous la forme d'esprits qui enseignent, éprouvent et discipline les jeunes hommes engagés dans les rites. La bière de mil et de sorgho fait partie des rassemblements, et les classes d'âge servent aussi d'équipes de travail dans les champs. En 2012, l'UNESCO a fait de la région un paysage culturel du patrimoine mondial partagé par les Bassari, les Bedik et les Peuls. Aujourd'hui, l'orpaillage, les routes nouvelles et l'attrait des villes transforment les hauts plateaux, et les jeunes Bassari partagent souvent leur vie entre le calendrier du village et l'école ou le travail ailleurs.