Bania : érotisme

Les Bania sont moins un groupe ethnique au sens habituel qu'une identité de caste construite autour d'un métier. Le nom vient du sanskrit vanij, marchand. Pendant des siècles, il a désigné les personnes qui tenaient les boutiques, prêtaient de l'argent, faisaient circuler les céréales et tenaient les registres comptables dans tout le nord et l'ouest de l'Inde. Les Bania sont comptés dans le varna Vaishya, mais dans la pratique il s'agit de nombreuses castes distinctes qui se marient chacune au sein de leurs propres rangs : Agrawal, Oswal, Maheshwari, Khandelwal, Porwal, Modh, Shrimali et d'autres. Chacune possède ses propres récits d'origine, ses clans et ses règles matrimoniales. Ce qui les unit, c'est un même champ d'activité et une même réputation, en partie le respect pour le sens des affaires et en partie un vieux ressentiment envers le prêteur d'argent du village.

Il n'existe pas de langue bania unique. Les familles parlent la langue de leur région : hindi, marwari, gujarati, pendjabi et d'autres, toutes indo-aryennes. Le commerce a toutefois produit sa propre écriture. Le mahajani, une écriture simplifiée utilisée par les marchands du nord pour tenir leurs comptes, était rapide à écrire et difficile à lire pour les personnes extérieures. La religion se partage entre hindouisme et jaïnisme. De nombreux Bania hindous vénèrent Vishnou, et la plupart des Oswal suivent le jaïnisme. Dans certaines régions du Gujarat et du Rajasthan, les familles hindoues et jaïnes d'une même caste se marient entre elles depuis longtemps. Le végétarisme est profondément ancré dans la communauté et régit la cuisine familiale aussi fermement que le temple.

Les affaires et le rituel se rencontrent à Diwali. Les comptes de l'année écoulée sont clos, et de nouveaux registres rouges reliés en tissu, les bahi-khata, sont ouverts avec des prières à Lakshmi. Au Gujarat, la cérémonie s'appelle Chopda Pujan. Avant la banque moderne, les maisons bania transféraient des fonds à travers le sous-continent au moyen de la hundi, une lettre de change honorée sur la foi du nom et des relations d'un marchand.

Le tournant le plus marqué survint au XIXe siècle, lorsque des négociants marwaris du Rajasthan suivirent le commerce britannique jusqu'à Calcutta, Bombay et les plantations de thé de l'Assam. Certaines de ces familles devinrent les grands groupes industriels de l'Inde indépendante, dont les Birla et les Bajaj. Les Bania gujarati comptaient parmi les commerçants indiens qui s'installèrent en Afrique de l'Est, puis en Grande-Bretagne et en Amérique du Nord. Le plus célèbre des Bania, Mohandas Gandhi, était issu d'une famille modh du Kathiawar. Les anciens de sa caste le déclarèrent hors caste lorsqu'il s'embarqua pour l'Angleterre afin d'y étudier le droit. Aujourd'hui, les Bania dirigent des entreprises de toutes tailles, de la petite épicerie kirana de quartier aux conglomérats cotés en bourse, et les bourses indiennes marquent encore Diwali par une heure de transactions propices.