Songhai: erotismo

Los songhay son un pueblo del río. Su mundo siempre se ha organizado a lo largo del Níger medio (el gran recodo donde el río se curva hacia el norte, hacia el Sahel, antes de volver hacia el sur), y esa geografía explica buena parte de lo que son. Pescadores, agricultores de mijo y arroz en las llanuras aluviales, y comerciantes que trasladaban mercancías entre el borde del desierto y la sabana, los songhay construyeron, gracias a ese corredor fluvial, uno de los imperios más grandes que África haya conocido. En su apogeo de los siglos XV y XVI, bajo Sonni Ali y la dinastía askia, el Imperio songhay se extendía desde las costas atlánticas de Senegal hasta las tierras hausa de la actual Nigeria, con Tombuctú y Gao como anclas intelectuales y comerciales. La invasión marroquí de 1591 puso fin al capítulo imperial, pero no al pueblo: los songhay permanecieron, y siguen siendo, la columna vertebral demográfica del río Níger desde Tombuctú hasta Niamey.

Su lengua es un enigma que los lingüistas siguen debatiendo. El songhay suele clasificarse entre las lenguas nilosaharianas, pero encaja de forma extraña en esa familia: rodeada de vecinos mandé, bereberes y hausa, ha absorbido influencias de todos ellos sin dejar de ser reconocible como ella misma. Los zarma, la rama songhay más numerosa, se concentran en el suroeste de Níger y hablan una variedad muy emparentada; un hablante songhay de Gao y un hablante zarma de Niamey se entienden con esfuerzo. Otras ramas (los dendi, más al sur a lo largo del río hasta Benín, los kaado y los wogo) se extienden desde ese mismo eje nigerino.

El islam llegó temprano, transportado por el comercio sahariano, y en la época de los askia ya era la religión del Estado y de la clase letrada. Hoy sigue siendo abrumadoramente la religión de los songhay, pero mantiene un diálogo real con tradiciones espirituales más antiguas, sobre todo con los cultos de posesión holey, en los que se invoca mediante la música y la danza a espíritus asociados a lugares concretos, a antepasados o a fuerzas naturales. Los practicantes no ven en ello contradicción alguna: los espíritus y las oraciones ocupan registros distintos de una misma vida. La tradición de los griot también es fuerte aquí, con cantores de alabanza y historiadores hereditarios cuyas crónicas orales conservan genealogías y las hazañas de los reyes askia con un detalle notable. La estructura social songhay ha sido históricamente estratificada (nobles, plebeyos libres, castas de oficio y descendientes de linajes esclavos), y aunque las categorías jurídicas ya no existen, su memoria social sigue viva.