Shan: erotismo

Los shan se llaman a sí mismos Tai Yai, «los grandes tai», y pertenecen a la misma gran familia que los thai de Bangkok, los lao al otro lado del Mekong y los dai de Yunnan. Lo que los distingue es el territorio que ocupan: una meseta alta y plegada en el este de Myanmar que se alza sobre las llanuras birmanas como un país aparte, que es exactamente lo que fue durante la mayor parte de su historia. Hasta que los británicos incorporaron los principados shan a la Birmania colonial a finales del siglo XIX, la meseta estaba gobernada por unos treinta saopha, o «señores del cielo», cada uno al frente de un principado de valle con su propia corte, moneda y tratados. Ese recuerdo de condición estatal no ha desaparecido, y constituye el telón de fondo de casi todo lo ocurrido en el estado shan desde la independencia en 1948.

La lengua shan es el tai, escrito en una escritura redondeada derivada del birmano que no se parece en nada al thai o al lao sobre el papel, aunque un hablante de thai suele captar el sentido de una frase pronunciada despacio. Es la lengua franca de la meseta, pero esta no es étnicamente shan en su totalidad: los Pa-O, Palaung, Wa, Lahu, Akha y otros comparten las colinas, y una ciudad shan suele ser el mercado de un territorio interior mucho mayor y no shan. La religión sigue el patrón tai: budismo theravada, centrado en el monasterio, superpuesto a antiguas creencias espirituales que nadie pretende que hayan desaparecido. Los santuarios nat de las aldeas se sitúan al pie de las estupas; las ceremonias de noviciado de los niños, llamadas poy sang long, visten a los candidatos como pequeños príncipes en eco de la propia renuncia de Buda, y la fiesta es una de las cosas realmente distintivas que hacen los shan y que sus primos tai no hacen.

La vida cotidiana en la meseta gira en torno al arroz de regadío en los valles, y al té y a la ensalada de hojas de té fermentadas en las colinas; el lahpet, que los birmanos tomaron prestado y dieron a conocer, es en su origen una costumbre shan. Hay además una larga economía fronteriza con Yunnan, alternativamente legal, ilícita y objeto de disputas armadas desde hace setenta años. La guerra civil entre los grupos armados shan y el ejército de Myanmar ha marcado ya dos o tres generaciones, y explica la considerable diáspora shan del norte de Tailandia, donde trabajadores migrantes, comerciantes y refugiados han construido un segundo hogar reconocible en torno a Chiang Mai y Mae Hong Son.