Isan: erotismo

Los isan son el pueblo de la meseta del noreste de Tailandia, aproximadamente un tercio de la población del país, y el bloque regional más grande dentro del Estado tailandés. Son étnica y lingüísticamente lao, separados del Laos propiamente dicho por el Mekong más que por una ruptura cultural profunda. El río es una frontera en los mapas; en la vida diaria se parece más a una costura. Familias, dialectos, recetas y linajes budistas atraviesan el río, y los isan suelen describirse con una identidad doble: ciudadanos tailandeses, parientes lao.

La propia meseta moldea gran parte de lo que sigue. El Khorat es seco, arenoso y propenso a las sequías; el suelo es delgado y la temporada de lluvias decisiva. El cultivo de arroz de regadío domina donde puede, pero la agricultura isan se ha apoyado históricamente en el arroz glutinoso (pegajoso) en lugar del arroz jazmín de las llanuras centrales, y en los márgenes recolectados y fermentados del sistema alimentario: verduras silvestres, pescado de agua dulce, preparaciones saladas y encurtidas, y la acidez picante de chile y lima que ha hecho reconocibles el som tam y el laap mucho más allá de la región. Aquí la comida es un marcador étnico más claro que la vestimenta.

Su lengua, generalmente llamada isan o lao isan, forma parte de la rama tai de las lenguas kra-dai y es mutuamente inteligible con el lao que se habla al otro lado del río. Cuando se escribe, se hace con el alfabeto tailandés y no con el lao, consecuencia de las políticas de centralización del siglo XX que impusieron el tailandés estándar a través de las escuelas, la radiodifusión y la administración pública. La mayoría de los isan actuales son bilingües funcionales, alternando entre el isan en casa y el tailandés central en contextos formales, con una corriente subyacente constante de autoconciencia sobre qué registro corresponde a cada situación.

La religión es el budismo theravada, pero con matices. El wat de la aldea es el centro social, y el calendario monástico todavía organiza buena parte de la vida rural, aunque persisten capas animistas y brahmánicas más antiguas: casas de los espíritus, creencias phi y las fiestas de cohetes bun bang fai, en las que se lanzan al cielo cohetes caseros para atraer la lluvia antes de la siembra. El ciclo anual de acumulación de mérito bun se observa con seriedad.

La identidad isan moderna es también una identidad de migración laboral. Décadas de desplazamientos estacionales y permanentes hacia Bangkok y el extranjero han hecho de la región a la vez una zona económicamente periférica y culturalmente asertiva: la música mor lam y luk thung, antes despreciada por la capital, define hoy un idioma pop tailandés reconocible. El peso político del noreste, inevitable por razones demográficas, ha convertido a los isan en una línea de fractura fiable en las elecciones nacionales.