Mende: erotismo

Los mende son uno de los dos grupos demográficos principales de Sierra Leona, y representan aproximadamente un tercio del país junto con los temne, situados al norte. Su territorio de origen es el interior boscoso del sur y el este, una zona de colinas entre los manglares costeros y las tierras altas de Guinea, regada por los ríos Sewa, Moa y Jong, y organizada en torno a pueblos agrícolas donde el arroz, la mandioca y el aceite de palma han estructurado la vida diaria durante generaciones. El asentamiento mende es denso y no nómada: los pueblos se agrupan, y los chiefdoms han seguido siendo la unidad fundamental de la política local desde la era precolonial hasta el presente, sobreviviendo al protectorado británico, a la independencia y a la guerra civil de la década de 1990 con su autoridad más o menos intacta.

La lengua mende pertenece a la rama suroccidental de las lenguas mande y comparte profundos vínculos estructurales con el loko, el bandi y el loma, a ambos lados de la frontera liberiana, pero solo un parentesco lejano con las grandes lenguas mande del Sahel, como el bambara o el soninké. Es tonal y hoy se escribe con alfabeto latino, aunque en la década de 1920 un jefe mende llamado Kisimi Kamara ideó un silabario propio, el ki-ka-ku, que todavía aparece en las referencias académicas sobre los sistemas de escritura africanos, aunque nunca llegó a desplazar al alfabeto romano en el uso cotidiano. La mayoría de los mende son musulmanes, pero el islam aquí es estratificado y no puritano: convive sin dificultad con instituciones más antiguas, y un musulmán mende rara vez entra en conflicto con el calendario ritual mende.

Ese calendario ritual lo rigen las sodalidades, las sociedades secretas que siguen siendo la institución más distintiva de los mende. El Poro inicia a los hombres; la Sande (a veces llamada Bondo) inicia a las mujeres; ambas tienen estructuras y autoridades paralelas, y una influencia real en la vida comunitaria que actúa por debajo del aparato cívico formal. La Sande es inusual en África Occidental porque es el único contexto documentado en el que las mujeres llevan máscaras en ceremonias públicas: la máscara de casco sowei, con su superficie negra y brillante, el cuello anillado y los rasgos pequeños y serenos, es el rostro visible de la autoridad femenina y uno de los objetos artísticos más reconocidos que han salido de la región. La talla mende en general privilegia esa misma contención: volúmenes lisos, ojos bajos, una serenidad interior en lugar del dramatismo expresivo. La estética se corresponde con las personas que la crearon: pragmáticas, jerárquicas y más interesadas en la dignidad del cargo que en la personalidad de quien lo ocupa.