Matengo: erotismo

Entre los pueblos del sur de Tanzania, los matengo son los que están más estrechamente vinculados a un solo paisaje. Son un pueblo agricultor de habla bantú de las tierras altas de Matengo, en la región de Ruvuma. Es un territorio escarpado y lluvioso, formado por crestas y valles estrechos, que se eleva sobre la orilla oriental del lago Nyasa, con la ciudad de Mbinga en el centro. Su identidad está ligada a esa tierra y a la forma singular en que aprendieron a cultivarla.

Ese método es el ngolo, comúnmente llamado sistema de hoyos matengo. En las laderas que perderían su capa fértil con el azadón corriente, los agricultores cortan hierba y malezas, las disponen en una cuadrícula y amontonan encima la tierra del centro de cada cuadrado. El campo terminado parece un panal en la ladera: hileras de hoyos encerrados por crestas. Las plantas enterradas se descomponen y se convierten en fertilizante, y los hoyos recogen el agua de lluvia y el limo antes de que puedan arrastrarse cuesta abajo. Judías y maíz se alternan en el mismo campo de una temporada a otra. Los investigadores han estudiado el ngolo durante décadas como ejemplo práctico de conservación del suelo de origen local, y los agricultores matengo todavía lo construyen a mano.

Las tierras altas fueron en parte un refugio. En el siglo XIX, los ngoni, descendientes de migrantes nguni del sur de África, se asentaron alrededor de Songea y saquearon el territorio circundante, y muchos matengo se replegaron a las montañas. La concentración en terrenos escarpados contribuyó a impulsar la agricultura hacia métodos intensivos como el ngolo. El dominio colonial trajo otras presiones: la administración alemana y, después, la británica, y un flujo constante de hombres que salían a trabajar en plantaciones lejos de casa. El café arábica se implantó en las laderas altas durante el siglo XX. Mbinga sigue siendo uno de los principales distritos cafetaleros de Tanzania, y los precios de cada temporada condicionan los presupuestos familiares.

La lengua matengo, el kimatengo, pertenece a un pequeño grupo de lenguas bantúes emparentadas en el lado tanzano del lago Nyasa. Sus parientes más cercanos son el mpoto, hablado por los vecinos de la orilla del lago, y el manda. El suajili es la lengua de la escuela, el comercio y el gobierno, y la mayoría de la gente cambia de una a otra sin pensarlo. La vida religiosa es fuertemente católica. Los misioneros benedictinos llegaron en los inicios del periodo colonial, y hoy la diócesis de Mbinga mantiene una densa red de parroquias, escuelas y centros de salud por toda la región montañosa. En estas colinas, la iglesia es una imagen tan familiar como los campos con hoyos.