Ekoi: erotismo

Los ekoi, conocidos por sí mismos y por sus vecinos como ejagham, habitan la zona fronteriza boscosa entre el estado de Cross River, en el sureste de Nigeria, y el suroeste de Camerún. El terreno es montañoso, muy lluvioso y surcado de ríos; ha moldeado a un pueblo que construyó sus aldeas alrededor de claros y consideró el bosque circundante a la vez como despensa y como archivo. Las estimaciones sitúan su población en torno a 180,000 personas en los dos países, con los ejagham nigerianos concentrados alrededor de Ikom y Etung y las comunidades camerunesas repartidas por la división de Manyu.

Su lengua, el ejagham, pertenece a la rama ekoide de la subfamilia bantoide dentro de la familia níger-congo y se sitúa en la frontera lingüística donde la África de habla bantú se difumina en las lenguas no bantúes más antiguas de la cuenca del Cross River. Los lingüistas consideran el ekoide una clave útil para esa transición: lo bastante cercano al bantú como para iluminarla, lo bastante distinto como para ser anterior a ella. La mayoría de los ejagham actuales son cristianos, resultado del largo contacto misionero a través de Calabar y Mamfe, aunque el antiguo mundo ritual no ha desaparecido tanto como se ha replegado al trasfondo de la vida aldeana.

Los ekoi son conocidos por los forasteros sobre todo por dos cosas, ambas dignas de mención porque ocupan el centro de la manera en que el grupo se ve a sí mismo. La primera es el nsibidi, un sistema indígena de signos ideográficos desarrollado antes del contacto europeo y utilizado para comunicar ideas, marcar roles sociales, registrar juicios e inscribir significados rituales. El nsibidi aparece en calabazas, textiles, el cuerpo y las paredes de las casas de reunión; algunos signos son públicos y otros están reservados a los iniciados. Es uno de los pocos sistemas afines a la escritura del África subsahariana cuyo origen se halla por completo fuera de los ámbitos árabe y latino. La segunda es la máscara-casco con cubierta de piel, tallada en madera y tensada con piel de antílope, con un realismo tan convincente que los coleccionistas europeos del siglo XIX se negaron al principio a creer que los rostros no eran humanos. Estas máscaras pertenecen a la sociedad masculina Ekpe (o Mgbe, según el dialecto), una asociación jerárquica que históricamente funcionó como órgano de gobierno y justicia en toda la región del Cross River y que todavía administra la vida ceremonial de muchas comunidades.

La organización social de los ejagham es patrilineal, pero se complementa con sociedades de títulos abiertas a ambos sexos, y tradicionalmente es el consejo de la aldea, y no ninguna figura de jefatura, quien ostenta la autoridad. La frontera colonial que dividió en dos su territorio nunca ha separado realmente a los ejagham; el parentesco, el comercio y las logias Ekpe siguen cruzándola libremente.