Bench: erotismo

Los bench son un pueblo agricultor de las húmedas tierras altas del suroeste de Etiopía, y lo primero que suelen aprender los extranjeros sobre ellos es su idioma. El bench, o benchnon, distingue seis tonos, cinco alturas tonales llanas y uno ascendente, lo que lo sitúa entre las lenguas con mayor densidad tonal registradas en cualquier parte. La altura tonal lleva tanto significado que la lengua puede silbarse, una habilidad práctica en un territorio escarpado y boscoso donde un vecino puede estar al alcance de la voz pero a una larga caminata de distancia. Los mismos tonos pueden distinguirse en el krar de cinco cuerdas. El bench pertenece a la familia ómotica, que se encuentra casi por completo en el suroeste de Etiopía, y sus parientes más cercanos son las variedades mer y she que se hablan en las mismas colinas. El kafa vecino es un primo ómotico lejano, los me'en cercanos hablan una lengua surmica de otra familia por completo, y la mayoría de los bench también usan el amárico, la lengua franca nacional. Su propia lengua se escribe con un alfabeto latino y se enseña en las escuelas primarias locales.

Su territorio se centra en la ciudad de Mizan Teferi, en la zona Bench Sheko, parte de la Región de los Pueblos del Suroeste de Etiopía, creada por los votantes mediante referéndum en 2021. Es una de las tierras más lluviosas del país: crestas verdes, parches de bosque nuboso, caminos de barro rojo. Los hogares cultivan enset, el falso plátano almidonoso que sustenta la alimentación del sur de Etiopía, junto con maíz, taro y otros cultivos de raíz. El café crece silvestre en estos bosques, y el café, las especias y la miel son lo que vende la mayoría de las familias. El último censo completo, de 2007, contó unos 350.000 bench.

Los libros antiguos los llaman gimira, un nombre ajeno que los bench rechazan por considerarlo despectivo. Antes de la década de 1890, sus pequeños señoríos vivían a la sombra del Reino de Kaffa y le pagaban tributo. Luego los ejércitos de Menelik II tomaron el suroeste, y las décadas siguientes fueron brutales. Los colonos del norte recibieron el trabajo de los campesinos locales, y las incursiones de captura de esclavos continuaron bien entrado el siglo XX, despoblando distritos enteros. La insistencia en el nombre bench, y en una zona y unas escuelas que lo llevan, surge de esa historia. Hoy la mayoría de los bench son cristianos protestantes, fruto del trabajo misionero del último siglo, junto a creyentes ortodoxos etíopes y seguidores de creencias más antiguas. Iglesia los domingos, recolección de café en temporada y una lengua que puede silbarse a través de un valle: ese es un retrato justo de la vida bench actualmente.