Arrernte: erotismo

Los arrernte ocupan el territorio alrededor de Alice Springs, al que llaman Mparntwe, junto con las cordilleras y los cauces de río que se extienden desde allí por el centro de Australia. Es una tierra árida, pero no vacía: las MacDonnell Ranges la dividen en brechas y gargantas que retienen agua cuando todo lo demás se ha secado, y el territorio arrernte se cartografía a partir de esos lugares y no mediante líneas trazadas en un plano topográfico. La identidad se hereda aquí de dos maneras a la vez. Una persona es apmereke-artweye por la propiedad de su padre, la cual posee, y kwertengerle por la de su madre, lo que significa ser responsable de vigilar cómo otra persona la cuida. Nadie es propietario único de nada. Cada tramo de territorio tiene personas a ambos lados, vigilándose mutuamente.

Su lengua, el arrernte, es el núcleo del pequeño grupo arandi dentro de la familia pama-nyungan, y es una de las lenguas aborígenes más vigorosas que quedan en Australia, con varios miles de hablantes en las variedades oriental, central, arrarnta occidental y pertame. Durante décadas, los lingüistas han debatido sobre el sistema fonético arandi, que parece funcionar con sílabas que terminan en consonante en lugar de empezar por ella, y que utiliza nasales prestopadas, raras casi en cualquier otro lugar. La forma escrita que se usa hoy en general se elaboró en Alice Springs en la década de 1970.

Los arrernte tienen la curiosa distinción de estar entre los pueblos más escritos sobre la Tierra sin haber pedido nada de ello. Baldwin Spencer y Francis Gillen publicaron sus trabajos de campo sobre los arrernte en 1899, y en una generación Durkheim, Freud y Frazer habían construido teorías de la religión sobre esa base, en su mayoría erróneas. Misioneros luteranos llegaron a Hermannsburg, al oeste de la ciudad, en 1877 y se quedaron. Fue en esa misión donde Albert Namatjira aprendió la acuarela y pintó las cordilleras de un modo que obligó a la Australia blanca a mirar el desierto como era debido, y donde en 1957 se le concedió la ciudadanía mientras a sus propios parientes no. La vida ceremonial continúa, en gran parte restringida, y los objetos sagrados que los primeros coleccionistas se llevaron, sobre todo los de T.G.H. Strehlow, siguen siendo motivo de disputa. Alice Springs es una ciudad arrernte en la que vive una numerosa población no arrernte, y los ancestros oruga cuyos cuerpos forman las colinas que la rodean no dejaron de estar allí cuando llegó la ciudad.