Swahili: Erotik

Die Swahili sind ein Küstenvolk im wörtlichsten Sinne: Ihre Identität entstand an der Nahtstelle, an der das ostafrikanische Festland auf den Indischen Ozean trifft, und diese Nahtstelle, nicht irgendein Binnenterritorium, ist ihre Heimat. Der Name selbst stammt vom arabischen sawāhil, was Küsten bedeutet. Von Lamu im Norden Kenias über Mombasa, Sansibar, Kilwa und die Komoren bis zum mosambikanischen Küstenstreifen errichteten die Swahili eine Kette von Stadtstaaten aus Stein und Korallen, die rund tausend Jahre lang als westlicher Anker des Monsunhandels dienten. Dhaus aus Oman, Gujarat, Persien und bis nach China ritten auf den saisonalen Winden heran; Elfenbein, Gold, Mangrovenstangen, Gewürznelken sowie über Jahrhunderte Versklavte wurden ausgeführt. Die Kultur, die sich an diesem Ufer entwickelte, ist in ihrem Fundament unverkennbar afrikanisch, wurde aber fortwährend von den Menschen umgeformt, die auf diesen Winden ankamen.

Das Swahili selbst ist der deutlichste Beleg dafür. Strukturell handelt es sich um eine Bantusprache, in Grammatik und Substantivklassensystem voll und ganz im Einklang mit ihren Nachbarn im Landesinneren, doch ist ihr Wortschatz stark durch Entlehnungen aus dem Arabischen geschichtet, dazu aus dem Persischen, Portugiesischen, Hindi und Englischen, ein Vokabular, das sich fast genau darauf abbilden lässt, wer wo und wann anlegte. Heute ist es die Lingua franca eines großen Teils Ostafrikas und eine der Arbeitssprachen der Afrikanischen Union, was für eine Sprache, deren ursprüngliche Muttersprachler nur in den niedrigen Millionen zählen, ungewöhnlich ist. Der Islam, der seit dem 8. Jahrhundert über das Meer kam, ist das andere prägende Erbe: überwiegend sunnitisch, durchwirkt er das bürgerliche Leben durch das Freitagsgebet, den Ramadan, Maulidi-Rezitationen und den Rhythmus des Küstenkalenders, besteht aber neben älteren Geisterglaubensvorstellungen und den Sufi-Orden, die sich besonders in Orten wie Lamu festsetzten.

Die Untergruppe der Shirazi, zu der Sansibaris, Komorer und die Maore von Mayotte gehören, leitet ihre Identität von einer Gründungsüberlieferung persischer Siedler aus Schiraz ab. Historiker begegnen dieser Behauptung mit Skepsis, die Gemeinschaften selbst nehmen sie jedoch ernst als Zeichen von Abstammung und Alter. Die materielle Kultur der Swahili verdient genaue Aufmerksamkeit: die geschnitzten Holztüren von Sansibar und Lamu, die Stoffe kanga und kikoi, bedruckt mit Sprichwörtern des Swahili, die Frauen als tragbare Botschaften verwenden, und die Architektur der Steinstädte mit ihren Innenhöfen und den Baraza-Bänken, die in die straßenseitigen Mauern eingelassen sind. Utani, die formalisierte Scherzbeziehung zwischen bestimmten Clans und benachbarten Gruppen, und taarab, die gesungene Dichtung, die arabische Maqamen mit der Bantu-Kadenz verschmilzt, sind Dinge, die überdauern, weil sie tatsächlich soziale Arbeit leisten, und nicht, weil sie jemand bewahrt.