Songhai: Erotik

Die Songhai sind ein Flussvolk. Ihre Welt hat sich schon immer entlang des mittleren Niger organisiert (der große Bogen, an dem der Fluss nach Norden in die Sahelzone ausholt, bevor er wieder nach Süden zurückschwenkt), und diese Geografie erklärt vieles von dem, was sie ausmacht. Fischer, Hirse- und Reisbauern in den Überschwemmungsebenen sowie Händler, die Waren zwischen dem Wüstenrand und der Savanne transportierten, errichteten die Songhai auf der Grundlage dieses Flusskorridors eines der größten Reiche, die Afrika je gesehen hat. Auf dem Höhepunkt ihres Reiches im 15. und 16. Jahrhundert unter Sonni Ali und der Dynastie der Askia reichte das Songhai-Reich von den atlantischen Küstengewässern Senegals bis zu den Hausa-Ländern des heutigen Nigeria, wobei Timbuktu und Gao als geistige und wirtschaftliche Zentren dienten. Die marokkanische Invasion von 1591 beendete das imperiale Kapitel, nicht aber das Volk; die Songhai blieben und bleiben das demografische Rückgrat des Niger von Timbuktu bis hinunter nach Niamey.

Ihre Sprache ist ein Rätsel, über das Sprachwissenschaftler nach wie vor streiten. Das Songhai wird meist den nilosaharanischen Sprachen zugeordnet, passt in dieser Familie jedoch eigenartig: Umgeben von Mande-, Berber- und Hausa-Nachbarn hat es Einflüsse von all diesen aufgenommen und ist dabei doch unverkennbar es selbst geblieben. Die Zarma, der größte Zweig der Songhai, sind im Südwesten des Niger konzentriert und sprechen eine eng verwandte Varietät; ein Songhai-Sprecher aus Gao und ein Zarma-Sprecher aus Niamey verstehen einander nur mit Mühe. Weitere Zweige (die Dendi, weiter südlich am Fluss entlang bis nach Benin, die Kaado und die Wogo) breiten sich von derselben Nigerachse aus.

Der Islam kam früh, getragen vom saharischen Handel, und zur Zeit der Askia war er die Religion des Staates und der gelehrten Schicht. Heute ist er nach wie vor überwiegend die Religion der Songhai, steht aber in einem echten Austausch mit älteren Geistertraditionen, am sichtbarsten mit den holey-Besessenheitskulten, in denen Geister, die mit bestimmten Orten, Ahnen oder Naturkräften verbunden sind, durch Musik und Tanz herbeigerufen werden. Die Praktizierenden sehen darin keinen Widerspruch: Die Geister und die Gebete nehmen verschiedene Register desselben Lebens ein. Auch die Griot-Tradition ist hier stark, mit erblichen Lobsängern und Historikern, deren mündliche Chroniken Genealogien und die Taten der Askia-Könige mit bemerkenswerter Detailtreue bewahren. Die soziale Struktur der Songhai war historisch geschichtet: Adlige, freie Bürgerliche, berufsständische Kasten und die Nachkommen von Sklavenlinien. Und während die rechtlichen Kategorien verschwunden sind, ist das soziale Gedächtnis an sie nicht verschwunden.