Erotismo: ekois

Os ekoi, conhecidos por si mesmos e por seus vizinhos como ejagham, vivem na região de fronteira florestal entre o estado de Cross River, no sudeste da Nigéria, e o sudoeste de Camarões. O terreno é de colinas, encharcado e cortado por rios, e moldou um povo que construiu suas aldeias em torno de clareiras e tratou a floresta ao redor como, ao mesmo tempo, despensa e arquivo. Estimativas situam seu número em torno de 180.000 pessoas nos dois países, com os ejagham nigerianos concentrados em Ikom e Etung e as comunidades camaronesas espalhadas pela Divisão de Manyu.

A língua deles, o ejagham, pertence ao ramo ekoide da subfamília bantoide, dentro da família Níger-Congo, e situa-se na zona de transição em que a África de língua bantu se mistura às línguas mais antigas, não bantu, da bacia do Cross River. Os linguistas consideram o ekoide uma chave útil para essa transição: próximo o bastante do bantu para iluminá-lo, distinto o bastante para ser anterior a ele. A maioria dos ejagham atuais é cristã, resultado de um longo contato missionário por meio de Calabar e Mamfe, embora o antigo mundo ritual não tenha propriamente desaparecido, mas sim se recolhido ao segundo plano da vida da aldeia.

Os ekoi são mais conhecidos por forasteiros por duas coisas, e ambas merecem menção porque estão no centro de como o grupo se vê. A primeira é o nsibidi, um sistema indígena de signos ideográficos desenvolvido antes do contato europeu e usado para comunicar ideias, marcar papéis sociais, registrar julgamentos e inscrever significados rituais. O nsibidi aparece em cabaças, em tecidos, no corpo e nas paredes das casas de reunião; alguns signos são públicos, outros restritos a iniciados. É um dos poucos sistemas subsaarianos próximos da escrita cuja origem está inteiramente fora das órbitas árabe e latina. A segunda é o toucado e a máscara-capacete cobertos de pele, esculpidos em madeira e revestidos com couro de antílope esticado, com um realismo tão convincente que colecionadores europeus do século XIX inicialmente se recusavam a acreditar que os rostos não eram humanos. Essas máscaras pertencem à sociedade masculina Ekpe (ou Mgbe, conforme o dialeto), uma associação hierarquizada que historicamente funcionou como órgão de governo e de justiça em toda a região do Cross River e que ainda administra a vida cerimonial em muitas comunidades.

A organização social ejagham é patrilinear, mas permeada por sociedades de títulos abertas a ambos os sexos, e o conselho da aldeia, em vez de qualquer figura de chefe, tradicionalmente detém a autoridade. A fronteira colonial que partiu sua terra natal em duas nunca chegou de fato a dividir os ejagham; parentesco, comércio e as lojas Ekpe ainda circulam livremente através dela.