Yuroks : érotisme

Les Yurok se nomment eux-mêmes Puelik-lah, le peuple d'aval. Le nom anglais provient de leurs voisins d'amont : en karuk, yuruk signifie simplement « en aval ». Presque tout ce qui les concerne découle de cette géographie. Le territoire yurok couvre les quarante derniers miles environ de la rivière Klamath, dans le nord-ouest de la Californie, depuis le confluent de Weitchpec jusqu'à l'embouchure à Requa, ainsi qu'une bande de côte remontant vers le nord à partir de Trinidad. C'est le pays du séquoia, escarpé et humide, et la rivière est la route. Les villages s'élevaient sur la berge, dans des maisons faites de planches de séquoia fendues, les hommes dormant à l'écart, dans l'étuve à sudation. Les canots étaient creusés au feu et à l'herminette dans un seul tronc de séquoia, et les sculpteurs leur donnaient un cœur, des reins et des poumons, car un canot est un être et non une simple coque. La langue est la véritable surprise. Le yurok appartient à la famille algique, dont les autres membres se trouvent à des milliers de miles plus à l'est, de part et d'autre des Grands Lacs et des Plaines, et seul le wiyot, parlé par les voisins de la baie de Humboldt, partage cette ascendance sur cette côte. Les Karuk, Hupa et Tolowa voisins parlent des langues sans lien de parenté avec le yurok et partagent pourtant presque la même culture, ce qui montre à quel point cette partie de la Californie a été façonnée par les contacts plutôt que par la filiation.

Avant le XXe siècle, il n'existait pas de tribu yurok au sens politique : ni chefs, ni conseil, seulement des villages, des familles et un corps de droit civil inhabituellement explicite. Chaque blessure, insulte ou mort avait un prix établi, négocié par des intermédiaires et payé en coquillages dentales, scalps de pics rouges, lames d'obsidienne et peaux de cerf blanches. La richesse était individuelle et ouvertement comptée, et les guérisseurs qui en possédaient le plus étaient généralement des femmes, formées par les rêves et l'endurance. Les grandes cérémonies sont celles du renouvellement du monde : la danse du saut et la danse de la peau de cerf blanche, dansées pour remettre le monde en ordre et écarter la famine, et la danse du balai, célébrée au chevet d'un enfant malade, qui est encore la plus souvent pratiquée. L'or de la Klamath après 1850 entraîna la succession habituelle de tueries, de maladies et de spoliations de terres. Une réserve fut créée en 1855, abandonnée après des crues, rattachée à Hoopa en 1891, et ce n'est qu'en 1988, par une loi du Congrès, qu'elle fut séparée pour devenir une réserve yurok distincte. La tribu yurok est aujourd'hui la plus nombreuse de Californie par le nombre d'inscrits. En 2019, elle a déclaré la Klamath personne juridique dotée de droits, première rivière des États-Unis à recevoir ce statut, et en 2024 les quatre barrages du bas cours de la Klamath ont été démantelés, la plus grande opération de démantèlement de barrages jamais tentée, mettant fin à une lutte que la tribu menait depuis qu'une mortalité de poissons en 2002 avait laissé des dizaines de milliers de saumons morts dans le bas de la rivière.