Ahwahnechee : érotisme

Les Ahwahnechee sont le peuple de la vallée de Yosemite, et ils tirent leur nom de celle-ci : Ahwahnee, généralement traduit par quelque chose comme « bouche béante », l'ancien nom de la profonde vallée de granit sur la rivière Merced où s'élevaient leurs villages parmi les chênes noirs. Ce qui les distinguait des autres Miwok tenait moins à la langue qu'à leur position. Ils parlaient le miwok de la Sierra du Sud, mais la vallée se trouvait sur une route commerciale franchissant la crête de la Sierra Nevada, et des familles s'y mariaient d'un versant à l'autre. Beaucoup avaient des parents paiutes du lac Mono, et certains parlaient aussi le mono, une langue uto-aztèque sans lien de parenté avec le miwok. Les glands, les paniers et les perles de coquillage partaient vers l'est par les cols, tandis que l'obsidienne, les pignons de pin et les nymphes de mouches récoltées au lac Mono revenaient.

La vie quotidienne tournait autour du gland. Les femmes broyaient les glands du chêne noir dans des mortiers creusés dans la roche, lessivaient à l'eau les tanins amers, puis cuisaient la farine en bouillie en y plongeant des pierres chaudes dans des paniers. Leurs trous de broyage marquent encore le granit du fond de la vallée. Les familles vivaient dans des habitations coniques faites d'écorce de cèdre à encens et conservaient les récoltes dans des greniers sur pilotis. La cérémonie se déroulait autour de la maison ronde, où danses et rassemblements saisonniers attiraient des hôtes venus des bandes voisines.

Les étrangers connaissent surtout l'histoire à travers son tournant violent. En mars 1851, le bataillon de Mariposa, une milice de volontaires levée pendant la guerre de Mariposa, entra dans la vallée pour contraindre la bande à rejoindre une réserve. Le chef de la bande, Tenaya, dit aux volontaires qu'une maladie mortelle avait autrefois vidé la vallée et que lui, élevé parmi le peuple paiute de sa mère, avait rassemblé une nouvelle bande pour la repeupler. L'expédition donna à la vallée son nom anglais : Yosemite provient très probablement d'un mot miwok signifiant « ceux qui tuent », nom que d'autres Miwok donnaient aux habitants de la vallée, et non « grizzly », comme l'affirma un volontaire. Le plus jeune fils de Tenaya fut abattu, et la bande fut conduite dans une réserve sur la rivière Fresno. Après que des mineurs furent tués dans la vallée en 1852 et que des soldats arrivèrent, Tenaya s'enfuit par-delà les montagnes. Il fut tué en 1853 lors d'un différend avec les Paiutes monos.

Les Ahwahnechee ne disparurent pas avec lui. Les survivants rejoignirent des communautés miwok et paiutes, et certains revinrent travailler dans l'économie touristique qui se développa autour du parc, où les vanniers de Yosemite devinrent réputés pour leurs paniers fins vendus aux visiteurs. Un village indien subsista sur le fond de la vallée jusqu'en 1969, année où le National Park Service expulsa ses derniers habitants. De nombreux descendants sont organisés au sein de la Southern Sierra Miwuk Nation, qui réclame depuis longtemps une reconnaissance fédérale. Ils ont également collaboré avec le parc pour restaurer Wahhoga, le dernier site de village, en tant que lieu de cérémonie.