Patuxents : érotisme

Les Patuxent étaient un peuple de langue algonquienne installé sur la rive occidentale de la baie de Chesapeake, le long de la rivière qui porte toujours leur nom dans l'actuel sud du Maryland, depuis avant le contact avec les Anglais jusqu'à la fin des années 1600, époque où la perte de terres et la concentration forcée les ont intégrés à leurs voisins. Ils ne disparurent pas tant qu'ils fusionnèrent : leurs descendants sont aujourd'hui comptés parmi les communautés piscataway du Maryland.

Ce qui les fit entrer sur la carte coloniale précoce fut un ensemble de villages sur le cours inférieur de la rivière Patuxent. John Smith la remonta en 1608 et y consigna trois villages, Pawtuxunt, Acquintanacksuak et Mattapanient, estimant à environ deux cents guerriers leur total. Il nota qu'ils vivaient plus proches les uns des autres que les autres peuples de la baie et qualifia les habitants de les hôtes les plus courtois de son voyage. Chaque village dépendait d'un werowance, chef héréditaire, et le groupe se trouvait à la lisière de la chefferie suprême piscataway sur le Potomac, liés à elle par la langue, la parenté et l'alliance, sans lui être clairement soumis. Leur langue appartenait à la branche algonquienne orientale, proche du piscataway et du nanticoke, et presque rien n'en fut mis par écrit.

La vie suivait le calendrier de l'estuaire. Les femmes cultivaient le maïs, les haricots et les courges sur des champs défrichés par le feu, les hommes chassaient le cerf et pêchaient, et tous travaillaient les bancs d'huîtres ainsi que les remontées de poissons du printemps. Les habitations étaient des maisons longues faites de jeunes arbres ployés, recouverts d'écorce ou de nattes tressées, et les villages se déplaçaient à mesure que le sol s'épuisait. La religion était centrée sur un créateur et sur des esprits inférieurs qu'il fallait apaiser, les prêtres et les guérisseurs détenant une autorité réelle aux côtés des chefs.

Lorsque les colons du Maryland arrivèrent en 1634, les Patuxent choisirent l'accommodement. Leur werowance Maquacomen accorda aux jésuites une terre à Mattapany pour y construire un entrepôt de mission, et des prêtres vécurent et prêchèrent le long de la rivière dans les années qui suivirent, gagnant quelques convertis. La bienveillance rapporta peu. Les planteurs de tabac s'étendirent vers l'amont de la rivière en une génération, les porcs et bovins en liberté ravagèrent les champs de maïs non clôturés, et les maladies décimèrent les villages. En 1651, la colonie réserva un territoire près de la source de la rivière Wicomico aux Patuxent et à plusieurs groupes voisins, une réserve à tous égards sauf le nom. Ensuite, les archives les mentionnent de moins en moins, et à la fin du siècle les survivants avaient été absorbés par les Choptico et les Piscataway.

Le nom a survécu à l'entité politique. Il est attaché à une rivière, à une station aéronavale, à un refuge fédéral pour la faune et à un parc d'État, si bien que la plupart des habitants du Maryland prononcent régulièrement Patuxent sans savoir qu'il désigna jadis un peuple. Les tribus piscataway que le Maryland a officiellement reconnues en 2012 perpétuent cette ascendance.