Sinkaietk : érotisme

Les Sinkaietk sont le peuple okanagan du cours inférieur de la rivière Okanogan, la vallée sèche qui descend vers le sud depuis la frontière canadienne pour rejoindre la Columbia, dans le centre-nord de l'État de Washington. Sinkaietk est le nom retenu par les anthropologues, de manière la plus durable dans l'ethnographie de 1938 éditée par Leslie Spier. Aujourd'hui, dans la réserve, on dit plutôt Okanogan, ou Syilx pour désigner l'ensemble de la nation. Leurs parents du nord vivent plus haut dans la même vallée, en Colombie-Britannique, et ce qui les sépare relève de la politique, non de la culture. Le traité de l'Orégon de 1846 a tracé une frontière à travers un seul peuple, et les deux pays ne se sont jamais accordés sur l'orthographe : Okanogan au sud, Okanagan au nord.

Leur langue, le nsyilxcən, appartient à la branche intérieure de la famille salish. Les linguistes l'appellent souvent colville-okanagan, car les peuples voisins sanpoil, colville et lakes parlent des dialectes de la même langue. Les peuples methow et moses-columbia, au sud, parlent une langue salish étroitement apparentée. Les langues sahaptin plus au sud, comme le yakama, appartiennent à une famille tout à fait différente. Il reste peu d'anciens locuteurs couramment, et la langue vit aujourd'hui grâce à des cours et à des programmes d'immersion des deux côtés de la frontière.

La vie suivait les saisons. Les remontées de saumons dans l'Okanogan et la Columbia rythmaient l'année. Déterrer la racine de bitterroot au printemps, cueillir les baies en été et chasser le cerf à l'automne complétaient le reste. Les gens passaient l'hiver dans des maisons semi-enterrées ou dans des habitations couvertes de nattes. Les jeunes partaient seuls dans les collines chercher un esprit protecteur, et le pouvoir ainsi acquis ne se manifestait parfois que des années plus tard, lors des danses d'hiver. La tradition syilx évoque quatre chefs de la nourriture, l'Ours noir, le Saumon chinook, le bitterroot et la baie de Saskatoon, qui acceptèrent de se sacrifier pour que les humains puissent vivre. Ce récit façonne encore la manière dont beaucoup de Syilx parlent de leurs devoirs envers la terre et l'eau.

Les étrangers arrivèrent tôt. Des commerçants de fourrures bâtirent le fort Okanogan à l'embouchure de la rivière en 1811. Des missionnaires jésuites suivirent, et le catholicisme s'implanta aux côtés des croyances plus anciennes. En 1872, une grande partie des terres situées à l'est de la rivière fut rattachée à la réserve de Colville, dont la limite ouest est la rivière Okanogan elle-même. Les descendants des Sinkaietk sont aujourd'hui comptés parmi les douze bandes des Tribus confédérées de la réserve de Colville. Les barrages construits au XXe siècle ont coupé les remontées de saumons du haut de la Columbia, et les tribus ont consacré les décennies suivantes à rétablir le poisson dans l'Okanogan.