Chowanoke : érotisme

Les Chowanoke étaient la nation algonquienne dominante du pays d'Albemarle, sur la rivière Chowan, dans ce qui est aujourd'hui le nord-est de la Caroline du Nord, et ils constituaient déjà l'entité politique la plus puissante de cette région lorsque les premiers navires anglais arrivèrent dans les années 1580. Ralph Lane, qui remonta le fleuve depuis Roanoke en 1586, estimait que leur chef Menatonon pouvait aligner sept cents guerriers, davantage que n'importe lequel de ses voisins. Leurs descendants vivent toujours dans les comtés de Gates et de Hertford, mais les Chowanoke, en tant que nation de villages fortifiés de palissades sur le fleuve, placés sous l'autorité d'un weroance suprême, n'ont pas survécu au XVIIIe siècle.

Leur langue était le caroline algonquien, la même langue algonquienne orientale que celle des Roanoke, des Secotan et des Weapemeoc qui les entouraient, et une cousine des langues powhatan au nord du détroit. Elle a disparu et ne subsiste que dans les courtes listes de mots compilées par Thomas Harriot et dans des toponymes : Chowan lui-même, généralement traduit par quelque chose d'approchant « peuple du sud ». Ils cultivaient le maïs, les haricots et les courges sur les terrasses de la rivière et pêchaient les remontées printanières de harengs et d'esturgeons à l'aide de nasses et de pirogues monoxyles. Le rang se lisait sur le corps : cuivre et coquillages au niveau de la gorge, et marques tatouées sur les bras et les épaules qui indiquaient à un étranger à quelle ville et à quel chef une personne était rattachée. Les prêtres conservaient les défunts des familles dirigeantes dans une maison-temple, et Harriot consigna que les dieux, au pluriel, étaient appelés mantoac.

Le contact se déroula mal, comme c'est habituellement le cas, mais lentement. Lane s'empara de Menatonon en 1586 et retint son fils Skiko en otage, et les Chowanoke passèrent les quatre-vingt-dix années suivantes à gérer des commerçants et des colons plutôt qu'à les combattre. Cela prit fin en 1675, lorsqu'ils entrèrent en guerre contre les colons de l'Albemarle et furent vaincus. En 1677, ils furent confinés sur une parcelle de terre au bord du Bennett's Creek, dans l'actuel comté de Gates, l'une des premières réserves de ce qui allait devenir les États-Unis, et elle fut amputée en moins d'une génération. Ils combattirent néanmoins aux côtés des colons pendant la guerre des Tuscarora. Un recensement colonial de 1755 dénombra sept Chowanoke, un chiffre qui en dit davantage sur les personnes que les recenseurs étaient disposés à voir que sur celles qui vivaient réellement, car beaucoup s'étaient déjà mariés dans les familles tuscarora, meherrin et dans les familles voisines libres, noires et blanches. Les dernières terres de la réserve sortirent de leurs mains dans les années 1820. Au XXIe siècle, des descendants se sont organisés sous le nom de Chowanoke Indian Nation et ont récupéré une partie de l'ancienne parcelle du Bennett's Creek, aujourd'hui un site archéologique qu'ils contribuent à fouiller.