Wappo : érotisme

Les Wappo occupaient le territoire qui correspond aujourd'hui à la vallée de Napa et à la partie médiane de la Russian River, une bande de contreforts couverts de chênes, de crêtes de chaparral et de fonds de ravins, qui s'étend du mont Saint Helena jusqu'à la vallée d'Alexander. Le nom est espagnol. Les soldats mexicains qui passèrent les années 1830 et 1840 à tenter, sans succès, de les soumettre employèrent le mot guapo, brave ou beau, et ce nom leur resta. Leurs voisins pomo les appelaient Ashochimi, et ils se désignaient surtout d'après leurs propres villages, car c'était cette unité qui comptait. Ce qui les distinguait réellement était leur langue. Le wappo est un isolat, ou presque : les linguistes l'ont longtemps rapproché du yuki, parlé beaucoup plus au nord, au sein d'une famille yuki-wappo, mais les preuves de ce lien se sont affaiblies, et le wappo se trouve isolé dans un voisinage de locuteurs pomo et miwok qui ne partagent rien avec lui. Les syntacticiens débattent encore de son marquage casuel et de son ordre des mots décalé, en travaillant surtout à partir d'enregistrements réalisés pendant les dernières décennies avant que la langue ne s'éteigne.

La richesse de la région reposait sur l'obsidienne. Le verre volcanique des environs du mont Glass et du mont Saint Helena circulait sur des centaines de miles à travers la Californie centrale, sous forme de lames et d'ébauches, et les Wappo se trouvaient à la source. Ils vivaient en petits groupes de villages autonomes, que les anthropologues ont classés en divisions occidentale, septentrionale, centrale et méridionale, ainsi qu'en Lile'ek, une branche issue du groupe initial qui s'installa près du lac Clear. La vie cérémonielle s'organisait autour de la tradition Kuksu qu'ils partageaient avec les peuples voisins : une société d'initiation, des danseurs couverts de plumes, des maisons de danse semi-souterraines. L'effondrement fut rapide. La mission San Francisco Solano ouvrit à Sonoma en 1823, la variole ravagea la région en 1837, les concessions de terres mexicaines morcelèrent les vallées, et les traités que les tribus de Californie signèrent en 1851 ne furent jamais ratifiés par le Sénat. Une petite rancheria de la vallée d'Alexander survécut jusqu'au XXe siècle, puis fut supprimée en 1959. La plainte des Mishewal Wappo visant à annuler cette suppression fut rejetée pour des motifs de délais de dépôt plutôt que sur le fond, et ils demeurent non reconnus au niveau fédéral ; d'autres descendants sont inscrits à Middletown et parmi les voisins pomo. Laura Fish Somersal, tisseuse et dernière locutrice courante, mourut en 1990 après des années de travail avec des linguistes et des étudiants. Les paniers spiralés et tressés qu'elle enseignait sont ce qui s'est transmis de main en main sans interruption. Le territoire d'origine qui sous-tend tout cela compte aujourd'hui parmi les terres agricoles les plus chères des États-Unis.